Il apprend la chirurgie à Crowfood et obtient son titre de docteur à Édimbourg en 1807. Il devient médecin de navire à la Navy l’année suivante. Il sert à bord de l’H.M.S. Northampton en 1815.
Il étudie la faune et la flore de Java et de Sumatra aux côtés de Thomas Stamford Raffles (1781-1826). Il devient gouverneur de Sumatra en 1816.
↑ a et bKatia Astafieff (préf. Francis Hallé), L'aventure extraordinaire des plantes voyageuses, Malakoff, Dunod, , 192 p. (ISBN978-2-10-076485-3, lire en ligne), chap. 9 (« Récit de la trouvaille de la plus grosse fleur du monde »).