Issu d'une importante famille de peintres(de), il étudia 5 ans en France sous Vanloo, visita Florence, Bologne, Rome, Venise, devint, après son retour en Allemagne, peintre de Guillaume VIII, landgrave de Hesse-Cassel, directeur de l'Académie de peinture et d'architecture de Hesse, professeur de peinture au Collegium Carolinum(en) de Cassel, et fonda une école qui, abandonnant la manière sombre de Rembrandt, adopta l'heureux mélange de couleurs qui caractérise l'école vénitienne. Il a presque exclusivement peint la mythologie.
(de) Karin Schrader, « Tischbein Johann Heinrich der Ältere », dans Neue Deutsche Biographie (NDB), vol. 26, Berlin, Duncker & Humblot, pas encore publié, p. 300–302 (noch nicht online verfügbar).