Il a fait ses études à Bâle et Neuchâtel. Il visite plusieurs pays l'Allemagne, la France et l'Angleterre, puis l'Italie, la Russie et la Pologne. À son retour à Berlin, il est nommé directeur du département de mathématiques de l'Académie.
En 1774 il a publié une traduction en français des Éléments d'Algèbre de Leonhard Euler. C'est en cette année 1774 qu'il a été élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède. En 1782 paraît, sous le titre De la réforme politique des Juifs, sa traduction du célèbre ouvrage de Christian Wilhelm Dohm, Über die bürgerliche Verbessung der Juden. Il a aussi écrit sur le groupe ethnique polonais Kachoubes.
Il s'est distingué comme mathématicien et astronome.
Œuvres
Recueil pour les astronomes. Berlin 1771–1779, 3 volumes et 1 supplément.
Lettres sur différens sujets, écrites pendant le cours d'un voyage par l'Allemagne, la Suisse, la France méridionale et l'Italie, en 1774 et 1775… Berlin, G. J. Decker, 1777-1779, 3 volumes.
Reisen durch Brandenburg, Pommern, Preussen, Curland, Russland und Pohlen in den Jahren 1777 und 1778. Leipzig, C. Fritsch, 1779-1780, 3 volumes.
Sammlung kurzer Reisebeschreibungen (Recueil de récits de voyages). Berlin 1781–1878, 18 volumes.
Archiv zur neueren Geschichte, Geographie, Natur- und Menschenkenntnis. Leipzig 1783–1788, 8 volumes.
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