Issu d’une famille de marins, Jean-Michel Barrault naît le à Nantes. Il est licencié en droit et diplômé de Sciences-Po Paris, où il rencontre Dany, sa future épouse[3].
Dans sa jeunesse, au large du Croisic, il navigue sur des bateaux de pêche à la voile[3].
« Face à l'inflation des budgets de sponsoring, il a voulu créer une course très sélective qui serait une première marche pour construire une écurie française de course en solitaire. […] il a voulu une course monotype où le premier arrivé était le vainqueur ! »
Pendant plusieurs décennies, il a couvert les principaux événements du nautisme international[8].
Vie privée
Après qu’il a rencontré sa femme à Sciences-Po Paris, ils effectuent conjointement deux tours du monde à la voile et nombre d’autres traversées, du détroit de Magellan au Spitzberg. Son épouse, Dany, fut la première femme skipper (avec un équipage exclusivement féminin) en 1965, dans la course Cowes-Dinard. Vivant à Paris, place des Vosges, ils demeurent mariés 73 ans, jusqu’au décès de Dany le .
Jean-Michel Barrault meurt deux semaines après, le .
Distinctions
Jean-Michel Barrault est commandeur de l'ordre du Mérite maritime[9](chevalier : 1988, officier : 1999, commandeur : 2011), chevalier des Arts et Lettres, frère de la côte, grand-frère de la Flotte d’Isle de France, membre de l'Académie de marine, membre du Yacht Club de France, président fondateur de l’Union des plaisanciers français, et membre fondateur des Écrivains de marine[10].
…Et les bisons brouteront à Manhattan, Julliard, 1973
La Vie sauve JC Lattès-EMOM, 1972
Le Coup du yacht, Arthaud, 1972
Au Cap Horn à vingt ans, Gallimard 1974
Brigantin, Arthaud, 1975
Passion de la voile et du large, Arthaud, 1976
Je sais tout sur la mer, dicos Hachette, 1976
Ressac, JC Lattès-EMOM, 1981
Grande croisière, Éditions Maritimes et d'Outre-Mer, 1984
Amours océanes, Gallimard, 1986
Mer misère, Seghers, coll. « Horizons », 1991, 244 p. ; rééd. Éditions Ancre de marine, 2008, 200 p. Une campagne de pêche à la morue sur les bancs de Terre-Neuve ; Erwan, mousse de seize ans, s'embarque à Saint-Malo, entre apprentissage impitoyable, folie et mutinerie. 1991 : Grand prix Jules-Verne décerné par l'Académie de Bretagne.
Guide de grande croisière, avec Dany Barrault, Ouest-France-EMOM, 1992
Le Parcours du premier roman, le Félin, 1993
Mer bonheur, Glénat, 1993
Le Sacre et La Pensée : 1529, de Dieppe à Sumatra, Seghers, 1989 ; Petite bibliothèque Payot/Voyageurs, 1996 (ISBN2-228-89004-9) En 1529, le Sacre et la Pensée appareillent de Dieppe. Les frères Parmentier ont mission d'ouvrir la route de l'Orient. L'expédition sera un échec.
Magellan : la Terre est ronde, Gallimard, 1997
Tabarly, ses bateaux de légende, Larivière, 1998
Escales, Glénat, 1999
Des bateaux et des hommes. L'aventure de la voile française de 1950 à 2000, Robert Laffont, 2002, 403 p. (ISBN2-221-09217-1)
Moitessier : le long sillage d’un homme libre, Seuil, 2004
Pirates des mers d’aujourd’hui, Gallimard, 2007
Au bar du Yacht-Club, en collaboration avec Marc P.G. Berthier, Éditions du Gerfaut, 2007 Treize histoires de marins.
Port-Eden, Arthaud, 2013 Un tout jeune reporter au Républicain, Corentin Bonaventure, embarqué avec les colons sur le vapeur Stella Maris tient le journal de l'expédition de colonisation en Nouvelle-Guinée en 1879 à l'instigation du marquis de Rays.
Éric Tabarly et ses bateaux de légende, avec la participation d'Olivier Le Carrer, Casa éditions, 2021
