De 1725 à 1727, il siège à la Chambre des communes irlandaise pour Charleville. En 1727, il est élu à la Chambre des communes irlandaise pour Youghal. Il occupe ce siège jusqu'à sa retraite en 1761. Pendant son mandat au Parlement, O'Brien et sa famille vivent à Drogheda, où il occupe le poste de percepteur des douanes pour le port de Drogheda. Il prend sa retraite dans la propriété de son frère à Rostellan, dans le comté de Cork. Au cours de sa résidence dans cette ville, O'Brien exerce les fonctions de percepteur des douanes pour le port de Cork jusqu'en 1767. Il est décédé à Rostellan en 1771.
O'Brien occupe également le poste de grand maître des francs-maçons de Munster. Il est élu à l'unanimité en 1727. Dans l'armée, il a le grade de capitaine d'infanterie.
Famille
Enfants de James O'Brien et Mary Jephson:
Anne O'Brien (1724 – ) épouse l'archevêque de Cashel, Michael Cox (archevêque)(en), et meurt en couches avec son fils unique, neuf mois après le mariage.
Henrietta O'Brien (1737 - ) Mariée avec Terence O'Loughlin. Remariée en secondes noces à William Vigors Burdett, 2e baronnet Burdett de Dunmore, fils de Thomas Burdett, 1er baronnet et Martha Vigors. Ils ont un fils.