Né une famille ouvrière de Détroit, Herlihy a étudié la sculpture pendant deux ans au Black Mountain College en Caroline du Nord. Il a ensuite étudié l'art dramatique au Pasadena Playhouse College of the Theater en Californie.
En 1960, il publie deux de ses œuvres majeures : Midnight Cowboy (Macadam Cowboy en version française) et All Fall Down. Une adaptation de Midnight Cowboy est réalisée en 1969 par John Schlesinger, avec Dustin Hoffman et Jon Voight)
En 1968, il signe le Writers and Editors War Tax Protest, document signés par de nombreux écrivains et éditeurs américains de l'époque dans lequel ils s'engagent à ne plus payer leurs impôts en signe de protestation contre la guerre du Viêt Nam. Trois ans plus tard, en 1971, il publie The Season of the Witch, roman rédigé sous la forme du journal intime d'un jeune homosexuel qui fuit la demeure de ses parents avec son amant afin de ne pas être enrôlé dans l'armée et envoyé au Viêt Nam.
James L. Herlihy met fin à ses jours en 1993 en ingurgitant une dose mortelle de somnifère. Il est alors âgé de 66 ans.
Œuvre
Romans
All Fall Down (1960)
Publié en français sous le titre De la plus haute branche, traduit par Gilbert Vivier et Jean-Gérard Chauffeteau, Paris, Stock, 1961 (BNF33041144)
Midnight Cowboy (1965)
Publié en français sous le titre Un cowboy de charme, traduit par Antoine Gentien, Paris, Stock, 1966 ; réédition de la même traduction sous le titre Macadam cowboy, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 3176, 1971 ; réédition, Paris, Stock, coll. « Bibliothèque cosmopolite » no 12, 1980 (ISBN2-234-01216-3) ; réédition, Arles, Actes Sud, coll. « Babel » no 883, 2008 (ISBN978-2-7427-7412-8)
The Season of the Witch (1971)
Recueil de nouvelles
The Sleep of Baby Filbertson and Other Stories (1958)
A Story That Ends with a Scream and Eight Others (1967)
