Ayant obtenu le prix de la meilleure thèse au sein de sa promotion, il est envoyé à l'École française de Rome dont il est membre de 1957-1959[5]. Durant la guerre d'Algérie, il est appelé pour accomplir son service militaire qu'il effectue pendant un peu plus de deux ans principalement dans les Aurès[5].
Il est conservateur aux Archives nationales, membre de la Casa de Velázquez (1965-1968), directeur des Archives départementales de l'Eure (1968-1972), chargé du service informatique aux Archives nationales (1972-1985), conservateur en chef de la section ancienne des Archives nationales (1985) et conservateur général du patrimoine (1990-1999)[6].
Il s'établit à Touques (Calvados) en 1973, dont il crée le blason[7].
Il décrit l'étude de Catherine de Médicis et de son époque comme le fil conducteur de ses recherches ultérieures. Son livre consacrée à cette reine de France et publié en 1979 connaît un certain succès de librairie et lui vaut le grand prix Gobert[4]. Par la suite, il publiera toute une série de travaux et de recherches sur l’Italie au temps des Borgia[5] et sur plusieurs grands acteurs de la Renaissance tel le pape Jules II[8]. Ses ouvrages ont été traduits dans diverses langues[4].
