Née dans une famille de la haute noblesse néerlandaise, Belle van Zuylen, d’une vive intelligence, d’une grande curiosité intellectuelle et d’idées peu conformistes, révèle très tôt un tempérament d’écrivaine (lire Le Noble). Ses parents ayant accepté de mettre à sa disposition les maîtres qu’elle demandait, elle possède des connaissances plus vastes que la plupart de ses contemporaines, parlant plusieurs langues (anglais, allemand, italien et latin), s'adonnant aux mathématiques et à la physique, et lisant les classiques, mais c’est en français, langue de la noblesse de l’Europe du XVIIIe siècle, qu’elle va écrire : elle entre, à l’âge de vingt-deux ans, en littérature avec la publication anonyme de Le Noble (1763), une satireironique des préjugés de son milieu social.
Elle épouse, à l’âge de 30 ans, l’ancien précepteur de son frère Willem René, Charles-Emmanuel de Charrière de Penthaz, né à Colombier[7],[8] et entame véritablement sa carrière d’écrivaine à partir de 1784, produisant une abondante correspondance, des pamphlets, des contes, des romans, dont les plus notables sont les Lettres neuchâteloises (1784), Lettres de Mistriss Henley publiées par son amie (1784), Lettres écrites de Lausanne (1785), Caliste (1787) et Trois femmes (1796), des pièces de théâtre, des écrits politiques et des opéras (livrets et peut-être musique).
Reflétant son engagement politique et social, sa production des années révolutionnaires, pendant lesquelles elle a donné refuge à quelques aristocrates français à Neuchâtel, est particulièrement riche et variée.
Lettres de Mistriss Henley publiées par son amie, 1784
Lettres écrites de Lausanne, roman par lettres, Toulouse, 1785
Caliste ou continuation de Lettres écrites de Lausanne 1787 (Les trois dernières lettres n'ont jamais été publiées : on les trouve à l'état de manuscrit à la bibliothèque de Neuchâtel. On apprend dans la 28e (et dernière lettre) écrite par Cécile qu'elle se trouve dans un couvent et que la veille elle a quitté définitivement Milord qu'elle a épousé. Elle y espère sa mère qui est en chemin.)
Bien-né. Nouvelles et anecdotes. Apologie de la flatterie, 1788
Courte réplique à l'auteur d'une longue réponse ; par Mme la Baronne de ..., 1789
Plainte et défense de Thérese Levasseur, 1789
Lettre à M. Necker sur son administration, écrite par lui-même, 1791
L’émigré, comédie en trois actes, 1793
Lettres trouvées dans des portefeuilles d’émigrés, 1793
Trois femmes, roman, Leipzig, 1795 (édition en allemand) ; Londres, 1796 (édition en français). La Suite des Trois femmes n'a été éditée qu'en 1981 dans les Œuvres complètes de la romancière (tome II, 1798-1806, G.A. van Oorschot, Amsterdam, 1981).
Honorine d’Userche : nouvelle de l’Abbé de La Tour, 1795
Sainte Anne, 1799
Sir Walter Finch et son fils William, 1806 (publication posthume)
Citations
« Le Noble, conte moral (début)
- On ne suit pas toujours ses Aïeux, ni son Père (La Fontaine)
Il y avait dans une des provinces de France un château très ancien, habité par un vieux rejeton d'une famille encore plus ancienne. Le baron d'Arnonville était très sensible au mérite de cette ancienneté, et il avait raison, car il n'avait pas beaucoup d'autres mérites. Mais son château se serait mieux trouvé d'être un peu plus moderne : une des tours comblait déjà une partie du fossé ; on ne voyait dans le reste qu'un peu d'eau bourbeuse, et les grenouilles y avaient pris la place des poissons. Sa table était frugale, mais tout autour de la salle à manger régnaient les bois des cerfs tués par ses aïeux. Il se rappelait, les jours gras, qu'il avait droit de chasse, les jours maigres, qu'il avait droit de pêche, et content de ces droits, il laissait sans envie manger des faisans et des carpes aux ignobles financiers. Il dépensait son modique revenu à pousser un procès pour le droit de pendre sur ses terres ; et il ne lui serait jamais venu dans l'esprit qu'on pût faire un meilleur usage de son bien, ni laisser à ses enfants quelque chose de mieux que la haute et basse justice. L'argent de ses menus plaisirs, il le mettait à faire renouveler les écussons qui bordaient tous les planchers, et à faire repeindre ses ancêtres. »
Combien vous avez tort de vous plaindre ! Un gendre d’un mérite médiocre, mais que votre fille a épousé sans répugnance ; un établissement que vous-même regardez comme avantageux, mais sur lequel vous avez été à peine consultée ! Qu’est-ce que cela fait ? que vous importe ? Votre mari, ses parents et des convenances de fortune ont tout fait. Tant mieux. »
Œuvres complètes, édition critique par J-D. Candaux, C.P. Courtney, P. Dubois, S. Dubois-de Bruyn, P. Thompson, J. Vercruysse, D.M. Wood. Amsterdam, G.A. van Oorschot, 1979-1984. 10 tomes. Tomes 1-6, Correspondance ; tome 7, Théâtre ; tomes 8-9, Romans, Contes et Nouvelles ; tome 10, Essais, Vers, Musique. (ISBN9789028205000)
Die wiedergefundene Handschrift: Victoire ou la vertu sans bruit, Hrsg. Magdalene Heuser. In: Editio. Internationales Jahrbuch für Editionswissenschaft. 11 (1997), p. 178-204.
Correspondances et textes inédits, Guillemette Samson, J-D. Candaux, J. Vercruysse et D. Wood, Paris, Honoré Champion, 2006, 423 p. (ISBN978-2-7453-1310-2)[11]
Éditions modernes
Une aristocrate révolutionnaire : écrits, 1788-1794, Isabelle Vissière ; index et notes Jean-Louis Vissière, Paris, Édition des Femmes, 1988, 666 p. (ISBN2-7210-0362-3)
Une liaison dangereuse : correspondance avec Constant d’Hermenches (1760-1776), éd. Isabelle et Jean-Louis Vissière, Paris, La Différence, 1991, 606 p. (ISBN2-7291-0716-9)
Honorine d’Userche : nouvelle de l’Abbé de La Tour, Toulouse, Ombres, coll. « Petite bibliothèque Ombres » no 3, 1991, 105 p. (ISBN2-905964-53-7)
Lettres de Mistriss Henley publiées par son amie, éd. Joan Hinde Stewart, Philip Stewart New york NY, Modern Language Association, 1993 (ISBN978-0-87352-775-0)
Lettres, in : Benjamin Constant, Correspondance générale, publiée sous la direction de C.P, Courtney, I (1774-1792), Tübingen, Niemeyer, 1993, 476 p. (ISBN3-484-50451-X)
Lettres trouvées dans des portefeuilles d'émigrés : 1793, Paris, Côté-femmes, coll. « Des femmes dans l'histoire », 1993, 131 p. (ISBN2-907883-62-3)
Correspondance (1787-1805), Isabelle de Charrière et Benjamin Constant, éd. établie, préf. et ann, par Jean-Daniel Candaux, Paris, Desjonquères, coll. « Collection dix-huitième siècle », 1996, 539 p. (ISBN2-904227-98-9)
Lettres neuchâteloises ; Lettres de mistriss Henley publiées par son amie ; Lettres écrites de Lausanne, in : Romans de femmes du XVIIIe siècle, textes établis, présentés et annotés par Raymond Trousson, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1996, 1 085 p. (ISBN2-221-08097-1)
Trois femmes, Lausanne, L'Âge d'Homme, coll. « Poche Suisse » no 149, 1996, 146 p. (ISBN2-8251-2099-5)
Sir Walter Finch et son fils William, suivi de Lettre à Willem-René Van Tuyll Van Serooskerken, éd. Valérie Cossy, Paris, Desjonquères, coll. « XVIIIe siècle », 2000, 152 p. (ISBN2-84321-020-8) ; réédition de Sir Walter Finch et son fils William, Paris, Gallimard, coll. « Folio 2euros. Femmes de lettres » no 4708, 134 p. (ISBN978-2-07-034772-8)
Lettres de Lausanne et autres récits épistolaires, suivi d'un essai sur Sainte-Beuve, Paris, Payot & Rivages, coll. « Rivages poche. Petite bibliothèque » no 541, 2006, 234 p. (ISBN2-7436-1553-2)
Trois Femmes. Nouvelle de l’Abbé de la Tour. Éd. Emma Rooksby, New york NY, Modern Language Association, 2007 (ISBN978-0-87352-940-2)
Trois romans d’Isabelle de Charrière [Lettres neuchâteloises, Lettres de Lausanne, Honorine d'Userche], éd. critique: Erik Leborgne, Saint-Étienne, Publications de l'université de Saint-Étienne, coll. « Lire le dix-huitième siècle », 2011, 253 p. (ISBN978-2-86272-581-9)
Trois Femmes [et Suite des Trois femmes], Éd. Claire Jacquier. Gollion, Infolio, 2017. (ISBN9782884749541)
Œuvres musicales
Recueil (Paris, Chez Bonjour, 1788 et 1789) comprenant des petits airs (ou des ariettes) et des romances (genres alors très à la mode), avec accompagnement de clavecin (et de violon ad libitum) ; un recueil de menuets instrumentaux (Amsterdam, Hummel et Fils, 1786) ; et des sonates pour clavecin ou piano-forte (1783, opus 1 à 3). Réédition : Composities van Belle van Zuylen (Compositions de Belle van Zuylen). 1. Airs et Romances, 2. Menuetten, 3. Klaviersonaten. Publication moderne de ces œuvres, avec introduction et réalisation de la basse continue, par Marius Flothuis. Amsterdam, Donemus, 1983. (ISBN9789074560399)
Chansonnette bretonne. Minuetto IV & Trio. Inleiding (Introduction par) Wim Aerts & Els van Swol. In: Akkoord Magazine (2005), no. 3 (juin-juillet), p. 19-22.
Elle est aussi autrice de livrets d'opéra.
Hommages
Une Rue Madame-de-Charrière lui rend hommage à Colombier.
↑Lire Wikisource : Philippe Godet, Madame de Charrière et ses amis, 1906, second tome, p. 373-375, note 1 : Acte de décès de la paroisse de Colombier. Le matin à 03.00 heures.
↑Lettre de Henriette L'Hardy et lettre de Thérèse Forster, qui ont regardé jusqu'à sa mort, C.P. Courtney Isabelle de Charrière, Biography, 1993 p. 731-732.
↑Pierre H. et Simone Dubois, Zonder Vaandel. Belle van Zuylen. Biografie, 1993, p. 726-730
↑ Pierre Dubois et Simone Dubois : Zonder Vaandel. Belle van Zuylen 1740-1805, een biografie, Amsterdam : G.A. van Oorschot, 1993.
↑Certificat de vie in Correspondances et textes inédits (2006) p. 388
Philippe Godet, Madame de Charrière et ses amis, d’après de nombreux documents inédits (1740-1805) avec portraits, vues, autographes, etc., Genève, A. Jullien, 1906
Geoffrey Scott, Le portrait de Zélide, trad. de l'anglais Philippe Neel ; préf. d'André Maurois. Paris, Gallimard, 1932
Arnold de Kerchove, Une amie de Benjamin Constant: Belle de Charrière, Paris, Éditions de la Nouvelle revue critique, 1937
Baronne Constant de Rebecque et Dorette Berthoud, Les mariages manqués de Belle de Tuyll (Mme de Charrière). Lausanne, Payot, 1940
Jean d’Eudeville, Le mariage de Belle de Zuylen, Bruxelles, Éditions Schuré, 1962
Marcelle Fauchier-Delavigne, Belle et Benjamin, Paris, La Palatine 1964
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