Après avoir été dix-huit ans responsable syndical[2], Iba Der Thiam obtient une maîtrise d'histoire en 1972, alors qu'il a 35 ans, puis il est agrégé d'histoire et devient maître de conférence d’histoire à l'Université Cheikh Anta Diop en . Il fait partie du Comité scientifique de l'UNESCO chargé de rédiger l'Histoire générale de l'Afrique[3].
Il a été ministre de l'Éducation nationale du président Abdou Diouf dans le gouvernement Niasse I du au [réf. nécessaire]. Il est ministre de l’Éducation nationale et de l’Enseignement supérieur de 1983 à 1988[3].
L’évolution politique et syndicale du Sénégal colonial de 1840 à 1936, Paris, Université Paris-1 Panthéon-Sorbonne, 1983, 9 vol. (5 179 p.) (thèse d'État)