Le film met en scène les personnages fictifs de Troy Bolton, capitaine populaire de l'équipe de basket, et de Gabriella Montez, élève timide et studieuse qui, se découvrant une passion commune pour le chant, décident d'auditionner pour la comédie musicale de leur lycée, malgré les réticences de leurs proches et amis.
Le film a rencontré un très grand succès, 7,7 millions de téléspectateurs ont regardé la première diffusion aux États-Unis et le téléfilm a été vu par 225 millions de personnes à travers le monde.
Synopsis
Lors du réveillon du jour de l'an, au cours d'une soirée karaoké, le très populaire capitaine de l'équipe de basket des Wildcats du Lycée East HighTroy Bolton, ainsi que la timide Gabriella Montez se retrouvent à chanter en duo la chanson Start of Something New, cette expérience les ravit. Ils pensent ne plus se revoir par la suite, mais au retour des vacances, Troy a la surprise de retrouver Gabriella, qui vient de déménager, dans la même classe que lui au Lycée East High d'Albuquerque, dans le Nouveau-Mexique.
Lors d'un entraînement de son équipe, Troy va assister à l'insu de tous à l'audition de la comédie musicale des élèves du lycée, c'est là qu'il retrouve Gabriella. Une fois l'audition finie, à la suite du duo chanté par Sharpay et Ryan Evans (What I've Been Looking For), deux habitués des rôles titres de ce genre de spectacle, ils interprètent ensemble dans un style beaucoup plus calme le même morceau, à la fin duquel Mme Darbus, leur professeur, leur annonce qu'ils sont sélectionnés pour le deuxième tour. Après cette décision, l'équipe des Wildcats qui ne comprend pas son capitaine et qui prépare le match de championnat, le Club de science qui veut voir Gabriella dans ses rangs pour le décathlon scientifique, ainsi que les enfants Evans qui ne veulent pas être concurrencés vont tout faire pour les détourner de la comédie musicale.
Œuvrant avec le club de sciences, les Wildcats arrivent à réaliser une vidéo dans laquelle ils font dire à Troy que le chant et Gabriella ne sont pas importants pour lui puis montrent cette vidéo à celle-ci qui, profondément peinée, comme elle le prouve en chantant When There Was Me And You, n'adresse plus la parole à Troy qui ignore pourquoi. Mais face à la peine de ces deux personnes, les basketteurs et les scientifiques leur révèlent leur machination en s'excusant platement. Alors que Gabriella intègre l'équipe du décathlon scientifique, tous décident finalement de se serrer les coudes afin d'aider Troy et Gabriella à décrocher le premier rôle. Mais Sharpay, directrice du club d'art dramatique, parvient à décaler le jour de l'audition, de sorte que ce soit le même que celui du match de championnat des Wildcats et du décathlon, afin d'empêcher nos deux héros de se présenter à l'audition.
Cependant, Taylor, responsable du Club de Chimie, parvient à générer un problème électrique de façon à interrompre le match, de plus la provocation d'une réaction chimique pestilentielle et sulfureuse fait interrompre le décathlon, de sorte que Troy et Gabriella arrivent juste à la fin de l'audition de Ryan et Sharpay qui interprétaient Bop to the Top. Ils chantent en duo Breaking Free, acclamés par leurs amis. À la fin de leur prestation, le match reprend et les Wildcats remportent in extremis le championnat grâce à un panier de Troy à la dernière seconde. Le décathlon scientifique a également été gagné par les élèves d'East High. Troy et Gabriella auront le premier rôle dans la comédie musicale du lycée. Le film se clôt sur le chœur We're All in This Together dans lequel tous chantent et dansent ensemble, même Ryan et Sharpay. Vers la fin du générique on retrouve Zeke qui fait les cent pas dans le gymnase tandis que Sharpay rentre et l'enlace et les deux s'en vont.
High School Musical étant avant tout une comédie musicale, le film est ponctué de chansons, interprétées par les protagonistes eux-mêmes. Certaines révèlent leur état d'esprit, leur humeur, leur doute, leur joie, leur peine, leur succès, etc. et d'autres sont chantées dans le cadre des auditions pour la comédie musicale que le lycée East High organise.
Troy et Gabriella, qui ne se connaissent pas, sont tous deux en vacances dans une station de sports d'hiver avec leurs familles respectives. Lors d'une fête organisée pour le réveillon du nouvel an, ils sont choisis au hasard pour chanter une chanson en karaoké en duo, celle-ci. Timides au départ, ils vont ensuite se « libérer » et faire une prestation convaincante. À la fin de la chanson, ils sortent ensemble admirer le feu d'artifice tiré aux douze coups de minuit lors du passage à la nouvelle année. À noter que plus tard dans le film, Troy chantera a cappella le refrain de cette chanson pour tenter de reconquérir Gabriella sur le balcon de sa chambre, après le quiproquo qui les a éloignés provisoirement.
Après avoir retrouvé Gabriella à la rentrée des vacances dans la même classe que lui, Troy hésite à auditionner pour la comédie musicale du lycée. Il sait que son père, l'entraîneur de l'équipe de basket du lycée, et ses coéquipiers, qui ne sont pas au courant de cette vocation, ne le comprendraient pas, surtout à deux semaines du match de championnat très important qui demande une concentration totale. Un cas de conscience se présente ainsi à lui, il l'exprime dans cette chanson, tout en faisant une démonstration de basket avec l'ensemble des Wildcats.
Pour participer à la comédie musicale Nuit Étoilée organisée par le lycée sous la responsabilité de Madame Darbus, et ainsi décrocher les rôles principaux d'Arnold & Minnie, il faut chanter cette chanson en duo lors du premier tour d'audition. Composée par Kelsi Neilsen, la pianiste, la chanson se veut très lente mais les jumeaux Sharpay et Ryan en font une reprise très pop qui plait à leur professeur.
Durant l'interprétation de Sharpay et Ryan pour l'audition, Troy et Gabriella, hésitants toujours à auditionner, ont écouté les jumeaux cachés au fond de la salle de spectacle. À la toute fin, ils se manifestent pour passer l'audition. Néanmoins, leur professeur Madame Darbus refuse de les écouter, arguant le fait qu'ils sont arrivés trop tard, et s'en va. Troy et Gabriella la chantent tout de même, et cette fois telle que Kelsi l'avait imaginée. À la fin de la chanson, Mme Darbus intervient pour dire que Troy et Gabriella sont pris au deuxième tour, pour tenter d'obtenir les rôles principaux de la comédie musicale. En effet, Mme Darbus était restée cachée durant toute leur interprétation.
Les Wildcats, les intellos, les skateurs et l'ensemble des élèves
Réfectoire (cafétéria) du lycée
Quand les Wildcats apprennent que Troy a auditionné pour le spectacle, plusieurs lycéens décident eux aussi à leur tour d'avouer leur secret, en chanson. Ainsi, Zeke, membre de l'équipe de basket, se déclare passionné par la pâtisserie, Martha, élève studieuse et d'habitude plongée dans les livres, par le hip-hop, et un skateur avoue à ses amis pratiquer du violoncelle. Ces révélations ne sont pas du goût de tout le monde, notamment des Wildcats, qui pensent que chacun doit rester à sa place et qui le rétorquent également en chanson.
Pour empêcher que Troy et Gabriella participent à l'audition et se consacrent ainsi totalement respectivement au match de basket et au décathlon scientifique, les basketteurs et les matheux mettent en place un stratagème pour séparer les deux protagonistes. Les premiers réussissent à manipuler Troy de sorte qu'il dise qu'il n'y a que l'équipe qui compte pour lui et que Gabriella et le chant ne sont rien. Les seconds retransmettent cette scène qui est filmée à Gabriella. Attristée, cette dernière exprime sa peine à travers cette chanson.
C'est le deuxième tour des auditions destinées à trouver le couple qui aura le premier rôle dans la comédie musicale du lycée. Les jumeaux Evans ont réussi à décaler l'audition du jeudi au vendredi afin que Troy et Gabriella ne puissent pas y participer, pris dans leur activité. Ils interprètent cette chanson pour tenter d'être sélectionnés.
C'est la chanson que chantent Gabriella et Troy lors du second tour de l'audition. Ils ont réussi à faire interrompre momentanément le match de basket et le décathlon scientifique pour pouvoir auditionner. Quand ils arrivent, leur professeur ne veut de nouveau pas les laisser chanter car elle les a appelés deux fois et ils n'ont pas répondu. Finalement, grâce à leurs amis qui arrivent en masse dans le théâtre, Madame Darbus les laissent chanter, au grand désespoir de Sharpay.
Les Wildcats, Taylor McKessie, Kelsie Neilsen et l'ensemble des élèves du lycée
Gymnase du lycée
Le match de basket vient de se terminer et a été remporté par les Wildcats grâce à un panier de Troy à la dernière seconde, le décathlon scientifique a été remporté par l'équipe de Gabriella et nos deux héros ont décroché le premier rôle dans la comédie musicale Nuit Étoilée. À la suite de ces succès, l'ensemble des élèves d'East High se réjouissent ensemble dans un final du film, tous réconciliés.
Seul Zac Efron n'y participe pas, étant sur le tournage du film Hairspray au même moment. Il est remplacé par Drew Seeley qui le double dans certaines chansons du téléfilm.
Le , High School Musical fête ses dix ans ; les acteurs principaux se sont réunis à l'exception de Zac Efron, celui-ci n'ayant pu venir en raison d'une avant-première[6].
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