Hartwig Gauder avait passé sa prime jeunesse dans le Sud de l'Allemagne jusqu'à ce que sa famille déménage à Ilmenau en Thuringe en 1960 parce que sa mère y avait hérité d'une maison. Comme marcheur, il commença sur 20 km, devenant champion de République démocratique allemande en 1975 et en 1976 et établissant un record d'Europe en 1 h 24 min 22 s. Après une septième place aux championnats d'Europe, il monta sur 50 km. Sa victoire à Moscou n'était que sa quatrième course sur cette distance.