L'ancienne entité du Hamasien était un centre politique et économique, selon des fouilles entreprises dans la région de Sembel qui en font remonter l'origine au IXe siècle av. J.-C. Le nom est mentionné dans une inscription du roi axoumiteEzana[1], au IVe siècle de notre ère.
Au début du XIXe siècle, Shum-Agame Subagadis, dirigeant du Tigray, soumet les hauts plateaux de l’Erythrée et nomme Embet Ilen, avec qui il a noué des alliances, gouverneure de la région d'Asmara, avant de décéder en 1831. Ilen conserve son poste en s'alliant à Wube Haile Maryam. À la fin des années 1840, elle abandonne sa régence à son fils, Woldemichael Solomon[2].
À la fin du XIXe siècle, le negusYohannes IV confie son administration au rasAlula Engeda, qui crée Asmara en 1885[3].
Les forces éthiopiennes luttent ensuite pour le contrôle de la région avec les Égyptiens, les mahdistes soudanais puis les Italiens. Après la mort de Yohannes IV à la bataille de Metemma en 1889, le Hamasien est occupé par les Italiens qui l'incorporent à leur colonie d'Érythrée et font d'Asmara sa capitale. Ils parviennent à garder le contrôle de la province en dépit de leur défaite à Adwa en 1896.
Erlich (Haggai), Ras Alula and the cramble for Africa - A political biography : Ethiopia & Eritrea 1875-1897, Lawrenceville (NJ), Asmara, First Red Sea Press, 1996, 223 p.