Le golfe doit son nom à Matthew Flinders qui, en 1802, lui donna le nom de George John Spencer, Deuxième comte Spencer, un ancêtre de Diana, Princesse de Galles. Le golfe avait été aussi appelé golfe Bonaparte par Nicolas Baudin à peu près à la même époque mais ce nom français n'a pas été retenu alors qu'il l'a été pour la péninsule voisine, la péninsule Fleurieu.
L'intérieur des terres bordant la péninsule fut exploré par Edward John Eyre en 1839, 1840 et 1841. Le peuplement européen des côtes du golfe commença à la fin des années 1840.
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