Fils d’un directeur d’hôtel, Frank Arnau abandonne ses études à seize ans pour parcourir l’Europe. À partir de 1912, il est rédacteur pour des journaux autrichiens et, le soir et pendant l’été, il assiste en tant qu’auditeur libre à des cours de criminologie, de droit et de médecine légale dispensés par des universités de Vienne, Wurzburg et Francfort. Il réside dans cette dernière ville à partir de 1919 et devient journaliste aux affaires criminelles et chroniqueur judiciaire. Il commence à écrire des pièces de théâtre, des essais et de la poésie, puis se décide à passer au roman policier et publie, en 1929, La Chaîne brisée, qui le rend célèbre. Il fait ensuite un peu de scénarisation et fait paraître un roman d’espionnage, Männer der Tat.
En 1933, lors de la prise de pouvoir du parti nazi, il émigre successivement en Suisse, en France, en Angleterre et, finalement, à Rio de Janeiro. En 1934, il dénonce le nazisme dans son roman Die braune Pest qui n’appartient pas à la littérature policière. Les titres proprement policiers, quand ils ne sont pas des whodunits, présentent des intrigues, parfois mâtinés d’espionnage, qui ont pour toile de fond les décors exotiques les plus divers : Égypte, Maroc, Caraïbes, Brésil et milieu cinématographique hollywoodien.
Bien après la fin de la Deuxième Guerre mondiale, en 1952, l’écrivain rentre en Allemagne et travaille au magazine Stern, tout en continuant la publication de romans, dont la série de l’Américain David Brewer, enquêteur de la section criminelle de la police de New York et celle de l’Oberkommissar Reyder, chef de la police de Hambourg.
En 1970, il s’installe à Lugano, en Suisse, mais accepte la présidence de la Ligue des droits de l'homme germanique et devient brièvement scripteur pour la télévision allemande. Il écrit également des ouvrages sur la criminologie, la philatélie, la politique et les antiquités.
Il meurt à Munich en 1976.
Œuvre
Romans
Série David Brewer
Pekari Nr 7 (1956)
Nur tote Zeugen schweigen (1957)
Lautlos wie sein Schatten (1959)
Der letzte Besucher (1960)
Das andere Gesicht (1960)
Die Dame im Chinchilla (1961)
Publié en français sous le titre La Dame au chinchilla, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 1029, 1968
Heroin AG (1962)
Im Schatten der Sphinx (1962)
Publié en français sous le titre À l’ombre du Sphinx, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 993, 1967
Mit heulenden Sirenen (1965)
Das verbrannte Gesicht (1968)
Série Gaston Lamont
Tanger nach Mitternacht (1957)
Publié en français sous le titre Tanger après minuit, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 621, 1958
Heisses Pflaster Rio (1958)
Publié en français sous le titre Qui est Roy Denver ?, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 658, 1959
Série Oberkommissar Reyder
Schuss ohne Echo (1963), nouvelle version avec le personnage de Reyder du roman policier Der perfekte Mord paru en 1960
Der Mord war ein Regiefehler (1964)
Autres romans policiers
Der geschlossene Ring ou Der abgeschlossene Kreis (1929), nouvelle version en 1957
Publié en français sous le titre La Chaîne brisée, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 63, 1930
Lautlos wie sein Schatten (1931)
Männer der Tat (1933), roman d’espionnage
Auch sie kannten Felix Umballer (1953)
Verwandlung nach Mitternacht (1957)
Mordkommission Hollywood (1957)
Der geschlossene Ring (1957)
Jenseits aller Schranken (1958)
Nur tote Zeugen schweigen (1959)
Das große Erlebnis (1960)
Der letzte Besucher (1961)
Das Rätsel der monstranz (1961)
Publié en français sous le titre Le marquis n’a pas de chance, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 742, 1961
Der Mord war ein Regiefehler (1963)
Verwandlung nach Mitternacht (1963)
Das verschlossene Zimmer (1984), publication posthume
Autres romans
Das Loch in der Luft (1921), court roman
Umballer (1923)
Das Signal (1925)
Der Tod im Äther (1925)
Schüsse in der Nacht (1927)
Das Antlitz der Macht (1930)
Gesetz das tötet (1930)
Kämpfer im Dunkel (1930)
Die große Mauer (1931)
Stahl und Blut (1931)
Mann ohne Gegenwart (1932)
Die Maske des Dr Bruce (1932)
Das leere Haus (1932)
Die braune Pest (1934)
Die Maske mit dem Silberstreifen (1944)
Théâtre
Die feste Überzeugung (1917), comédie
Komödie der Wirklichkeit (1918)
Man weiß es nie (1920)
Vision (1920), tragédie
Exzellenz (1920), comédie
Der Titan (1921), revue
Pavillon d'amour (1922), comédie
Das große Erlebnis (1924), comédie
Kittys schlechte Eigenschaften (1925)
Poésie
Begegnungen (1926)
Autres publications
Knittl-Psalmen (1911)
Kain (1914)
Kritik (1916)
Die ersten 5 Tage einer Revolution (1919), essai
Graf Tisza (1920)
Zehn Jahre Neues Theater zu Frankfurt (1921)
Die Technik des modernen Dramas (1922)
Homburger Frühlingslegenden (1925)
Almanach des Vereins Frankfurter Presse (1929)
Der Untergang der Groß-Venor (1932)
Die Maske mit den Silberstreifen (1944)
Rue Blanche 7 (1949)
Der verchrohmte Urwald (1956)
Nackt bis auf die Knochen (1957)
Lexikon der Philatelie (1957)
Panik vor Torschluß (1959)
Kunst der Fälscher - Fälscher der Kunst. 3000 Jahre Betrug mit Antiquitäten (1959)
Publié en français sous le titre L'Art des faussaires et les Faussaires de l'art, Paris, Éditions Robert Laffont, 1960
Brasilia. Phantasie und Wirklichkeit. Prestel-Verlag, München (1960)
Beichte einer verschleierten Frau (1961)
Das Auge des Gesetzes (1962)
Talente auf Abwegen (1964)
Warum Menschen töten (1964)
Jüdische Anekdoten (1965)
Der Fall Brühne-Ferbach (1965)
Der Fall Blomert (1965)
Juwelen aus Papier (1966)
Wer nicht glaubt an Wunder (1966)
Jenseits der Gesetze (1966)
Die Straf-Unrechtspflege in der Bundesrepublik (1967)
