Le , il participe à la bataille d'Iéna, tandis que son père, maréchal de camp de l'armée prussienne, commande à la bataille d'Auerstaedt. Ce dernier meurt d'une blessure reçue durant la bataille et Frédéric-Guillaume hérite du duché de Brunswick-Wolfenbüttel, son frère aîné étant mort quelques mois auparavant sans laisser d'héritiers et ses deux frères cadets étant mentalement retardés. Toutefois, son règne est bref : après sa victoire, Napoléon fait du Wolfenbüttel un simple département du royaume de Westphalie. La perte de son duché fait de Frédéric-Guillaume, exilé chez sa belle-famille dans le pays de Bade, l'un des opposants les plus acharnés à la domination napoléonienne sur l'Allemagne.
En 1809, la guerre éclate entre la France et l'Autriche. Frédéric-Guillaume saisit cette occasion pour créer un corps de partisans avec l'appui de l'Autriche : la Schwarze Schar, la « légion noire », leurs uniformes étant noirs en signe de deuil de leur pays occupé. Frédéric-Guillaume réussit brièvement à reprendre le contrôle de la ville de Brunswick en , devenant un héros populaire dans la région.
Après la défaite de l'Autriche à la bataille de Wagram cette même année, il traverse la Bohême et le nord-ouest de l'Allemagne, malgré la présence des troupes ennemies. Après la prise de Halberstadt, il affronte les Westphaliens, supérieurs en nombre, qui essayent de l'arrêter à Oelper près de Brunswick, et bat les troupes du général français Reubell. Il s'embarque avec son armée à Elsfleth (près de la ville d'Oldenbourg) sur des bateaux américains et se rend au Royaume-Uni. Entre-temps, il visite clandestinement à plusieurs reprises son ancien duché, contribuant ainsi à sa popularité.
Incorporé dans l'armée britannique, son corps militaire combat avec beaucoup de succès en Espagne avec Wellington. La Prusse ayant mis un terme à l'occupation française, il retourne à Brunswick en 1813 et y lève des troupes fraîches. Il est tué à la bataille des Quatre-Bras, près de Waterloo, le .
La veille de la bataille il avait été invité, comme de nombreux autres protagonistes alliés, au Bal de la duchesse de Richmond à Bruxelles. Sa présence y est confirmée par le témoignage de Georgiana, Douairière De Ros, tout comme celle du Duc de Wellington.
Emprunt à 4 % de Frédéric-Guillaume, duc de Brunswick-Lunebourg, de 25 thalers, émis à Brunswick le 20 juillet 1814, encaissable à la Caisse générale du duché de Brunswick-Lunebourg, contracté pour le financement de la guerre de libération contre NapoléonMonument Brunswick à Baisy-Thy (Belgique). On lit en allemand sur la plaque : « Frédéric-Guillaume comte de Brunswick et de Lunebourg combattit à la tête de ses troupes et tomba non loin de cet endroit le 16 juin 1815. »
Monuments en sa mémoire :
le Duc noir, monument érigé le , sculpteur Georg Ferdinand Howaldt. À partir de , de nouveau devant le palais ducal reconstruit à Brunswick.
mémorial Brunswick à Baisy-Thy (commune de Genappe, Belgique) sur la Nationale 5, au sud du carrefour des Quatre-bras non loin du lieu où il mourut. Ce monument a été érigé par l'état de Brunswick pour les 75 ans. Le bronze a été coulé dans les fonderies Wilhelm à Bornum.
Obélisque à Löwenwall(de) au Brunswick, (célèbre aussi son père).
Obélisque mémoriale à Oelper (près de Brunswick) en mémoire de ladite bataille ;
mémorial à Brunswick (porte Saint-Pierre), où le duc bivouaqua pendant la campagne de 1809 ;
mémorial à Burgdorf (Basse-Saxe), où le duc bivouaqua pendant cette même campagne ;
mémorial à Syke (Basse-Saxe), où le duc bivouaqua également ;
monument au Duc Noir dans le port de Elsfleth Basse-Saxe) ;
monument de 1909 à Schöppenstedt section de Wolfenbüttel (Basse-Saxe) ;
Aujourd'hui, une bière locale porte son nom : Schwarzer Herzog.
Bibliographie
Gerd Biegel (Hrsg.): Auf dem Weg nach Waterloo. Der Schwarze Herzog. Für Braunschweig gegen Napoleon. MatrixMedia Göttingen 2015, (ISBN978-3-932313-86-8).
Eik F. F. Reher: Elsfleth und der Schwarze Herzog. Zur Erinnerung an den 6. und 7. August des Jahres 1809, dem Ende des Zuges der „Schwarzen Schar“ quer durch Deutschland in Elsfleth. Isensee Verlag, Oldenburg 1999.
Eberhard Rohse: Tränen des Vaterlands 1815. Hoffmanns „Elegie auf den Tod des Herzogs von Braunschweig“. In: Marek Halub, Kurt G. P. Schuster (Hrsg.): Hoffmann von Fallersleben. Internationales Symposion Wrocław/Breslau 2003 (= Braunschweiger Beiträge zur deutschen Sprache und Literatur. Band 8). Verlag für Regionalgeschichte, Bielefeld 2005, (ISBN3-89534-538-5), S. 85–131.
Christopher Schulze: Der Schwarze Herzog: Friedrich Wilhelm von Braunschweig-Oels. Eine Biographie. Diplomica Verlag, Hamburg 2014, (ISBN978-3-95850-513-1).
