Elle fut employée pendant quelques années au ministère des pensions à Londres et commença vers les années 1920 à rédiger des essais et poésies pour enfants.
Elle écrivit des romans traditionnels tels que The Wish-Bone (1927), Twill Soon Be Dark (1929) et The Eternal Journey (1930) pour finalement se diriger vers des récits policiers, à suspense et chargés de mystères, comme Put Out the Light (1931) et Fear Stalks the Village (1932).
Grâce à ces premiers romans policiers, elle commença à acquérir une réputation dans le domaine du suspense. Son troisième roman policier Some Must Watch (1933) - adapté au cinéma en 1945 par Robert Siodmak sous le titre Deux Mains, la nuit (The Spiral Staircase) - la place au premier plan des auteurs du genre.
Mais c'est son sixième roman, The Wheel Spins (1936) (adapté au cinéma en 1938 par Alfred Hitchcock sous le titre The Lady Vanishes, traduit en français Une femme disparaît) qui met au grand jour le talent et le génie d'Ethel Lina White.
