Ernest Borgnet fait des études au lycée Corneille à Rouen. Clerc d'avoué, il reprend le négoce de grains de son père, rue Saint-Vivien, en 1871, et l'exerce jusqu'en 1885 pour devenir directeur de la Caisse d’Épargne de Rouen. Il est juge au tribunal de commerce en 1899, conseiller municipal de Rouen en 1900 et conseiller général en 1901. Il est député de Seine-Maritime de 1902 à 1906, inscrit au groupe de l'Union démocratique.