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Militant de gauche, Doğan Akhanlı passe dans les années 1980 plusieurs années dans les prisons turques. Libéré, il s'installe en Allemagne en 1991, et y obtient la nationalité du pays[2].
En 2010, il est arrêté en Turquie, avant d'être libéré faute de preuves, au motif d'un vol à main armée ayant eu lieu en 1989[2].
En 2017, en vacances en Espagne, il y est arrêté, car figurant sur une notice rouge d'Interpol à la demande de la Turquie[3].