David Cohen est issu d'une famille juive modeste de Tunis. Jeune, il est boursier dans un lycée français[2]. Durant la deuxième guerre mondiale, il est interné dans un camp de travail obligatoire[2][3]
Il devient par la suite journaliste et s'engage dans le communisme[2].
Après la deuxième guerre mondiale, sa rencontre avec Marcel Cohen, spécialiste des langues sémitiques, le pousse vers l'étude de la linguistique[2] et il se spécialise dans l'étude des pathologies du langage et dans la linguistique chamito-sémitique. Mais il est aussi un généraliste, dont les travaux ont abordé tous les grands domaines de l’étude du langage.
Il devient professeur de linguistique sémitique à la Sorbonne, puis Directeur d’études à l’École Pratique des Hautes Études (IVe section). Il enseigne également la sociolinguistique à l'université Paris III[4],[3].
Publications
Il est notamment l'auteur de :
Dictionnaire des racines sémitiques ou attestées dans les langues sémitiques, (dix volumes ; éd. Mouton, Paris, 1970)
Essais sur l’exercice du langage et des langues (Maisonneuve & Larose, Paris) en quatre volumes
David Cohen et Aziza Boucherit, Le Langage, les Langues et les Nécessités de la Communication : Conversations à Censier, Lambert-Lucas, , 360 p. (ISBN978-2-915806-82-3, lire en ligne).