Au début des années 1970, elle étudie la peinture à l'université Cornish de Seattle avant de travailler comme vendeuse, notamment pour la boutique Yves Saint Laurent de Seattle[1]. Elle s'installe à New York en 1980 et reprend des études d'art à l'université de New York[2]. Elle commence sa carrière au cinéma comme assistante de la chef décoratrice Patrizia von Brandenstein sur Ragtime (1981) de Miloš Forman après une rencontre de hasard[1]. Elle est pour la première fois chef costumière sur Firstborn (1984) de Michael Apted. Elle travaille ensuite avec le décorateur Fernando Scarfiotti sur les costumes et les décors du film du concert de StingBring on the Night (1985), ce qui lui apporte une certaine renommée[3]. Elle dessine par la suite les costumes de scène des autres concerts de Sting et ceux de ses clips.
Cette section récapitule les principales récompenses et nominations obtenues par Colleen Atwood. Pour une liste plus complète, se référer à l'Internet Movie Database[5].