Clifford Jarvis commence par jouer du piano et de la guitare mais très vite, à l'âge de dix ans, il choisit la batterie. Son père trompettiste l'encourage à écouter des disques d'Art Blakey. Jarvis étudie la batterie avec Alan Dawson à la Berklee College of Music et joue avec Jaki Byard et Sam Rivers (1958-1959)[1].
Virtuose précoce influencé par Max Roach, Clifford Jarvis est un exemple des batteurs post-bop qui grâce à leur ouverture d'esprit réussissent à s'intégrer dans différents contextes et multiplient les recherches polyrythmiques sans pour autant renoncer à un tempo et un rythme de base. Batteur particulièrement à l'aise sur son jeu de cymbales extrêmement diverses, il est aussi et surtout un coloriste exceptionnel qui grâce à son énergie apporte au groupe, au-delà de la vivacité rythmique, un supplément de polyphonie.