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Ces voitures offrent généralement un niveau de confort satisfaisant pour les trajets routiers tout en restant bien adaptées à la circulation urbaine. Elles ont toutes 5 places. Cette catégorie est apparue dans les années 1970 avec des modèles d'une longueur de l'ordre de 3,50 m. Aujourd'hui, leur longueur est plutôt de l'ordre de 4 mètres en versions 2 volumes. Le terme de polyvalente est justifié par l'accroissement de la taille moyenne de ce type de véhicule, se rapprochant des compactes. En Amérique du Nord, on parle de sous-compacte (volume intérieur inférieur à 2 830 L). Ces modèles sont les plus populaires dans de nombreux pays d'Europe, France et Italie en tête mais pas en Allemagne où les compactes sont davantage représentées.
Si les premiers SUV avaient une longueur de l'ordre de 4 mètres, leurs successeurs approchent ou dépassent en 2024 les 4m40 et offrent sept places, comme certains compacts.
Types de véhicule
Les citadines polyvalentes sont principalement des voitures basses à deux corps et hayon (5 portes). Il existe toutefois des carrosseries alternatives, généralement dérivées des citadines polyvalentes
Particulièrement populaire dans les pays émergents, les voitures tricorps à 4 portes proposent une malle séparée et une habitabilité accrue, proposée à des prix généralement plus attractifs que les berlines compactes du segment supérieur. On peut citer en exemples :
Sur la plateforme des polyvalentes, les constructeurs proposent des véhicules à hayon hauts, plus familiaux, présentant une position de conduite surélevée. Souvent marketés comme des petits monospaces appelés minispaces dans les années 2000, la tendance est désormais à la présentation SUV ou crossovers, appelés SUV citadins.
Sur la plateforme des polyvalentes, les constructeurs proposaient dans les années 2000 et 2010 des véhicules bicorps plus hauts offrant un volume intérieur accru, voire une modularité justifiant l’appellation de petit monospace ou minispace ; c'est le cas par exemple des Citroën C3 Picasso, Fiat 500L, Renault Modus, etc. Ils ont progressivement été progressivement remplacés par des véhicules au style SUV.
Certains modèles précurseurs privilégiaient déjà à l'époque un style baroudeur et une garde au sol accrue, ce qui en fait des crossovers citadins et SUV citadins : c'est le cas notamment des Kia Soul, Renault Captur I, Toyota Urban Cruiser, Ford Fusion, Fiat Sedici.