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Le terme de cathode froide est employé pour les tubes électroniques lorsque la cathode n'est pas chauffée.
Dans ce genre de tubes, ce n'est pas l'émission thermoïonique qui est utilisée pour permettre l'émission d'électrons. Ce type de cathode est courant pour les tubes à gaz et peut aussi être utilisé pour certains tubes à vide tels que, par exemple : les tubes à rayons X.
Techniques
Certaines cathodes froides utilisent une technique qui consiste à déposer une couche de terres rares sur la cathode pour obtenir l'émission d'électrons.
Une autre technique utilisée dans les tubes à gaz est d'ajouter une source de radiationbêta pour débuter l'ionisation du gaz présent dans le tube.
Le principal avantage des cathodes froides est de réduire la consommation par rapport aux tubes classiques, on obtient ainsi un rendement plus élevé. La durée de vie est également considérablement augmentée par rapport à un tube fluorescent, ce qui permet de l'utiliser dans des appareils d'éclairage de sécurité permanents afin d'apporter un confort visuel tout en ayant une faible maintenance (durée de vie 40 000 heures minimum)[1].