Burt Réynolds naît sous le nom d'état civil de « Burton Leon Reynolds, Jr. »[6], de Douglas Burton Reynolds, d'ascendance cherokee et irlandaise, et de Fern Miller,
Burt Reynolds a passé une partie de son enfance à Lansing dans le Michigan jusqu'à l'incorporation de son père dans l'US Army. Reynolds a souvent prétendu être né à Waycross en Géorgie, mais il confirme en 2015 qu'il est né à Lansing, au Michigan[7].
Accompagné de sa mère et de sa sœur, il part vivre à Fort Leonard Wood, où il reste deux ans jusqu'au départ du père vers l'Europe. En 1946, après un bref retour à Lansing, la famille s'installe à Riviera Beach en Floride où son père deviendra chef de la police.
Passionné de football américain, lors de sa deuxième année au Collège à Palm Beach High School, il intègre l'équipe junior de Floride et reçoit de nombreuses offres de bourses. Son diplôme en poche, il rentre à l'université d'État de Floride grâce à une bourse d'études destinée au sport.
Espérant devenir footballeur professionnel, il se blesse lors du premier match de la saison, blessure aggravée un an plus tard par un accident de voiture. Il décide alors de devenir policier mais son père lui suggère plutôt de finir ses études afin de devenir agent de probation.
Il s'inscrit au Collège de Palm Beach où il suit notamment les cours de Watson B.Duncan III qui décèle en lui un talent d'acteur. Il lui donne à jouer un rôle dans Outward Bound, pièce dans laquelle son interprétation lui vaut une récompense en 1956.
Quelques années plus tard, il déclare que Duncan a été la personne la plus influente de sa vie.
Burt Reynolds est également membre de la fraternité Phi Delta Theta de Floride.
Carrière
Débuts
Le prix d'interprétation reçu pour Outward Bound inclut également une bourse afin d'intégrer une troupe de théâtre, « Le Parc Hyde Playhouse » à New York, pour l'été. Bien qu'on lui propose des rôles plus mûrs, Burt Reynolds n'envisage pas une carrière artistique, et ce malgré de bonnes critiques dans la pièce Thé et Sympathie de Robert Anderson au Neighborhood Playhouse à New York. Il part cependant en tournée où ses talents de conducteur de bus sont autant appréciés que ses talents d'acteur.
Après la tournée, Burt Reynolds revient à New York où il intègre une école de théâtre en compagnie de Franck Gifford, Carol Lawrence, Red Buttons et Jan Murray. Après une prestation médiocre et bâclée, il envisage brièvement un retour en Floride. Cependant il réussit à obtenir un rôle dans Mister Roberts avec Charlton Heston. Malgré les conseils de Joshua Logan qui lui soumet l'idée de se rendre à Hollywood, il refuse, ne se sentant pas assez prêt et en confiance.
En attendant une opportunité, Burt Reynolds accepte des petits boulots (serveur, chauffeur/livreur, videur au Roseland Ballroom). Alors qu'il est docker, on lui propose 150 $ pour se jeter dans une fenêtre en verre en direct dans une émission de télévision.
Il fait ses débuts à Broadway dans Look, We've Come Through. En 1959/1961, il apparaît dans la série Riverboat sur NBC avec Darren McGavin. En 1960/1961, il participe également à la série The Blue Angels. Cette même année, il est invité en guest star dans un épisode des Frères Brannagan. Il continue à apparaître dans de nombreux autres shows à la télévision dont un rôle d'indien dans Gunsmoke de 1962 à 1965.
Succès
En 1961, il tourne son premier film, Angel Baby(en). Sur les conseils de Clint Eastwood, il quitte le système hollywoodien et se dirige vers des premiers rôles dans des films à petits budgets communément appelés Western spaghettis dont Navajo Joe (1966) et Les 100 Fusils (1969). Il doit à ces prestations de devenir rentable, ce qui lui vaut des rôles principaux dans des films à gros budgets. Mais c'est à Delivrance de John Boorman en 1972 qu'il doit sa notoriété et ce film préfigure la suite de sa carrière. Il se spécialise dès lors dans des rôles d'homme fort, renouant avec ses premières amours, le football américain, dans Plein la gueule (1974) de Robert Aldrich, le sport automobile dont il interprète deux personnages récurrents dans Cours après moi Shériff (1977) et L'Équipée du Cannonball (1981).
En 1975, il fonde la Roburt Company et se lance dans la réalisation de Gator (1976). La même année, il pose nu dans le magazine Cosmopolitan du mois d'avril (vol. 172, no 4).
Burt Reynolds apparaît également dans une émission consacrée à la pêche et à la chasse, The American Sporstman, présentée par Grits Gresham (1922-2008) dont le concept est d'emmener des célébrités autour du monde.
Le 15 mars 1978, il obtient son étoile sur le Hollywood Walk of Fame et dans la même année il fait construire un café théâtre à Jupiter en Floride. Sa notoriété lui permet de faire venir des célébrités et ses shows se jouent à guichet fermé. Il le vend en 1990 et le lieu devient un musée consacré à sa carrière.
Ses refus de rôle
Plusieurs grands rôles ont été refusés par Burt Reynolds[8] :
il affirme à la presse qu'Albert Broccoli lui a proposé le rôle de James Bond après le départ de Sean Connery, mais qu'il a refusé en déclarant : « Un Américain ne peut pas jouer James Bond » ; c'est finalement le Britannique Roger Moore qui est choisi ;
de même, il refuse le rôle de Han Solo pour le premier Star Wars, dont il trouvait le scénario trop « enfantin » ;
dans Pretty Woman, il refuse le rôle d'Edward Lewis, le milliardaire qui tombe amoureux de la prostituée jouée par Julia Roberts en 1990.
Dans les années 1980, les critiques et le public lui reprochent des rôles de plus en plus similaires et ses films font de moins en moins d'entrées. Avec son ami Bert Convy, il coproduit Win, Lose or Draw, une émission de télévision sur le concept du Pictionary, à laquelle il participe également.
Malgré le succès, les finances de Burt Reynolds sont dans le rouge, à cause d'un style de vie extravagant et de mauvais placements, notamment dans une chaîne de restaurants en Floride. Il dépose le bilan en 1996.
Mais ses films suivants ne remportant pas le succès escompté, l'acteur doit se contenter de rôles secondaires sous forme de clins d'œil comme dans Mi-temps au mitard (2005) avec Adam Sandler, un remake de Plein la gueule dont il était la vedette en 1974. L'ironie veut que l'original de 1974 lui valut un Grammy Award et qu'un Razzie Award lui soit décerné pour le remake. Reynolds, icône vivante quoique contestée, incarne de nouveau, la même année, sa gloire passée dans Shérif, fais-moi peur, qui évoque irrésistiblement le Cours après moi shérif réalisé trente ans plus tôt.
En 1982, Burt Reynolds est devenu copropriétaire des Tampa Bay Bandits, une équipe professionnelle de football américain dans la USFL, dont le surnom est inspiré du personnage du film Cours après moi shérif. Il est également copropriétaire d'une écurie de NASCAR.
1965 : Flipper le dauphin (Flipper), saison 2, épisode 2 et 3 : Dauphin en poursuite, première et deuxième parties (Dolphin in Pursuit, Part 1 and Part 2)