Par défaut de langage, en parlant d’architecture matérielle (hardware) on pense immédiatement à architecture hardware autour d’un processeur. Un microprocesseur a accès à un ou plusieurs bus (AGP, PCI) afin de dialoguer avec les composants et les périphériques. L’architecture est souvent grandement masquée aux utilisateurs par le biais du système d'exploitation, qui donne une abstraction unifiée de tous les composants physiques.
Une des architectures hardware les plus répandues est l’architecture basée sur l’Intelx86. Il existe cependant d’autres architectures hardware que celle basée sur la plate-forme Intel x86. On peut citer :
Chacune de ces architectures possède ses atouts et ses faiblesses, qui expliquent souvent le type d’utilisation qui est (ou a été) fait des ordinateurs, par exemple :