Appareil apical d'un Arbacia lixula. On distingue les quatre plaques suranales, trois des cinq gonopores et le madréporite (plaque en bas à gauche).
Les Arbaciidae sont des oursins réguliers : ils sont de forme grossièrement sphérique, avec une bouche située au centre de la face inférieure (orale) et l'anus à l'opposé, au sommet du test (face aborale). Ils se distinguent par leur anus protégé par une valve anale (souvent en 4 parties, chiffre rare chez les échinodermes) et leurs piquants souvent surtout voire exclusivement disposés à la périphérie (trait généralisé au moins au stade juvénile).
Les piquants (« radioles »), articulés à leur base, sont disposés sur des tubercules non perforés et non crénulés. Ceux-ci sont disposés sur la plaque selon le « type arbacide » : avec un grand élément central portant un tubercule flanqué de demiplaques supérieures et inférieures.
La mâchoire (« Lanterne d'Aristote ») est de type stirodonte, à dents carénées.
Le péristome (zone charnue entourant la bouche) occupe les deux tiers de la face orale[2].
Le disque apical est généralement surélevé, dicyclique, continu, sans tubercules périanals mais pourvu de 4 ou 5 plaques en valves anales.
Les ambulacres sont trigéminés (rarement, quadrigéminés), les paires de pores de la face aborale étant subgéminés (les podia en sont spécialisés pour la respiration)
Les plaques sont composées d'une manière caractéristique, avec une plaque centrale portant un tubercule primaire, entourée de deux demi-plaques[3].
Cette famille semble avoir émergé au début du Crétacé, et possède actuellement des représentants dans tous les principaux bassins océaniques du monde[3].
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