Au sens large, les « Alpes carniques » désignent également un ensemble des massifs alpins, en intégrant les Préalpes carniques au sud. Leur nom provient des Carni, peuple d’origine celtique, qui s’établit autour de 400 av. J-C. et donnèrent leur nom à l'actuelle région de Carnie (en italien : Carnia), à la Carniole (en slovène : Kranj) et à la Carinthie (en allemand : Kärnten).
La chaîne de montagnes s'étale sur une longueur de 100 km en direction est-ouest. La partie orientale comprend les cols importants du Monte Croce Carnico (Plöckenpass) et du Nassfeld (Passo di Pramollo).
En géologie, ce massif constitué de hauteurs de puissants récifs coralliens de 1 300 mètres est mondialement connu. Ces montagnes calcaires du Paléozoïque sont âgés de plus de 400 millions d'années (carbonifère, dévonien, silurien), davantage que les Alpes du Mésozoïque, et sont apparues dans une région proche de l'équateur qui se trouvait au dévonien sur la côte septentrionale de l'Afrique, dans une mer peu profonde et chaude.
Le « Geo-Trail » relie certains sentiers de montagne riches en fossiles et est le chemin touristique géologique le plus long d'Europe.
Les Alpes carniques réunissent des terrains de pas moins de cent régions géologiques les plus importantes de la Terre. En Europe, les espaces de formation de mers profondes, de bords continentaux, de lagunes et de récifs de l'ère primaire n'étaient nulle part ailleurs aussi rapprochés, à tel point qu'on peut les éprouver d'un seul regard.
La conservation des fossiles est remarquable malgré les multiples plissements de terrains. Des géologues du monde entier viennent régulièrement voir ce phénomène sur place.
Histoire
Rome envoya en Carnia les légions du consul Marcus Aemilius Scaurus, qui vainquit définitivement les Carni dans une bataille du 15 novembre 115 av. J.-C. Plus tard, la région fut envahie par les Ostrogoths (489), qui dominèrent la Carnie durant soixante années. Au Moyen Âge, les Slaves réussirent à pénétrer dans les vallées. Leur principauté de Carantanie, sous les Carolingiens, était peuplée aussi bien de Bavarois que de Slaves (slovènes).
Au XIXe siècle, tous les massifs des Préalpes orientales méridionales compris entre la vallée de la Drave au nord et celle de la Save au sud étaient regroupés sous la désignation des « Alpes carniques » (Carnicae).
Pendant la Première Guerre mondiale, le front entre l'Empire austro-hongrois et le royaume d'Italie s'allongeait le long du massif. Aujourd'hui encore, les traces de cette guerre des montagnes sont omniprésentes. À Kötschach-Mauthen, en allant en direction du col du Monte Croce Carnico (Plöckenpass), il existe un musée et des installations qui mettent en valeur les restes des fortifications.