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Alexis Preller fait des études à l'école de Westminster School (1934) à Londres et à l'Académie de la Grande Chaumière (1937) à Paris. Il étudie particulièrement l'œuvre de Paul Gauguin et de Vincent van Gogh dont il s'inspire pour ses tableaux comme pour sa peinture du jardin d'Eden (1937) inspiré des tableaux tahitiens de Gauguin.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Alexis Preller est incorporé dans le corps médical de l'armée sud-africaine et est fait prisonnier à Tobrouk par les Allemands. Prisonnier de guerre pendant deux ans, les horreurs de la guerre sont présentes dans son œuvre à son retour en Afrique du Sud.
Progressivement, il intègre dans son œuvre des éléments tirés de l'imagerie africaine.