L'origine de l'appellation vient des « fusiliers du Tigre », une compagnie volontaire levée dans la région de La Nouvelle-Orléans au sein du premier bataillon spécial d'infanterie de la Louisiane du commandantChatham Roberdeau Wheat. Un grand nombre de ces hommes sont nés à l'étranger, en particulier ses Irlando-Américains, dont beaucoup venant des quais et des docks de la ville. Beaucoup d'hommes ont une expérience militaire antérieure dans des unités de la milice où en tant que flibustiers. Ils (et les régiments qui plus tard sont connus comme les tigres) sont organisés et formés au camp Moore.
À l'origine, la compagnie B des tigres de Wheat porte des uniformes distincts similaires aux zouaves français, avec des chapeaux de paille ou des fez en tissu rouge, un pantalon de style chasseur rayé bleu, et une veste courte bleu foncé avec un laçage rouge. Au fil du temps, ce costume est remplacé par des uniformes confédérés ou par des vêtements que les hommes peuvent acheter ou obtenir des civils. Dans les mois qui suivent son arrivée en Virginie du Nord, le bataillon entier de cinq compagnies de Wheat commence à être appelé les tigres de Louisiane. Le bataillon participe d'abord aux combats lors de la première bataille de Bull Run, où il maintient le flanc gauche sur Matthews Hill pendant plusieurs heures jusqu'à l'arrivée des renforts.
Au cours de la campagne de Gettysburg de 1863, brigade de Hays joue un rôle crucial lors de la victoire confédérée de la seconde bataille de Winchester, prenant un fort clé et forçanr le retrait des troupes de l'Union sous les ordres du major général Robert H. Milroy. Au cours de l'invasion du sud de la Pennsylvanie, une grande partie de la population craint le vol et l'ivresse qui sont souvent associés avec le Louisianans hauts en couleur[2]. Lors de la bataille de Gettysburg, brigade de Hays monte à l'assaut de East Cemetery Hill le deuxième jour, et s'empare de plusieurs pièces d'artillerie de l'Union avant de se retirer lorsque les unités de soutien n'ont pas avancé.
Au cours de la réorganisation qui suit de l'armée de Robert E. Lee à la fin du mois de mai, la brigade des tigres très réduite est consolidée avec la « brigade Pélican », officiellement connue comme la deuxième brigade de Louisiane, qui a aussi perdu son commandant, Leroy A. Stafford, un tigre de longue date. Zebulon York devient le nouveau commandant.
Le surnom de tigres vient englober l'ensemble des troupes d'infanterie de Louisiane qui combattent sous les ordres de Lee. Près de 12000 hommes servent à un moment ou à un autre dans les différents régiments qui sont destinés à faire partie des tigres de Louisiane. Le nom est parfois aussi utilisé pour d'autres troupes de Louisiane, y compris la batterie d'artillerie légère de Levi et la batterie de Maurin, mais c'est l'infanterie qui est le plus souvent associée avec le terme.
La brigade consolidée des tigres de York combat dans l'armée d'Early lors de la bataille de Monocacy et lors de plusieurs batailles dans la vallée de la Shenandoah. À la fin de 1864, les tigres retournent dans l'armée de Virginie du Nord, dans les tranchées autour de Petersburg, en Virginie. Au moment de la campagne d'Appomattox[note 7], de nombreux régiments sont réduits à moins de 100 hommes chacun, et le brigadier général William R. Peck devient le dernier commandant des tigres.
Après guerre
À la suite de la guerre de Sécession, de nombreux anciens tigres rejoignent l'association de secours de la brigade de Hays, l'une des principales organisations sociale et politique de la Nouvelle-Orléans. Harry T. Hays, alors le shérif local, mobilise l'association au cours de l'émeute raciale de la Nouvelle-Orléans de 1866. Une compagnie des anciens tigres de Louisiane rejoint l'invasion des Fenians du Haut-Canada le , et combat la milice canadienne le jour suivant, à la bataille de Ridgeway.