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Un étier est un chenal étroit dont la longueur peut atteindre plusieurs kilomètres et contenant de l'eau provenant de la mer, ou d'un marais, qui peut être en eau douce.
La plupart des étiers sont des canaux d'amenée servant à l'alimentation en eau de mer des marais salants, mais certains ont d'autres vocations :
voie navigable (pour bateaux à faible tirant d'eau)
séparation de parcelles agricoles
évacuation de l'eau d'un marais (voir par exemple l'ancien étier de Mauves dans la Petite Amazonie de Nantes)