El transbordador espacial Discovery (designación NASA: OV-103) es una de las tres naves que permanecieron en la flota de transbordadores espaciales de la NASA, junto con el Atlantis y el Endeavour. El Discovery era el orbitador más antiguo que continuaba en servicio y realizó variadas misiones de investigación y montaje de satélites, así como también misiones de construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
El Discovery fue el transbordador encargado de lanzar el telescopio espacial Hubble. La segunda y tercera misión de servicios al Hubble también fueron realizadas por el Discovery. También puso en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS. El Discovery ha sido escogido en dos ocasiones como el orbitador para regresar al espacio, la primera en 1988 como regreso tras el accidente del transbordador Challenger en 1986 y, posteriormente, en un regreso doble en julio de 2005 y julio de 2006 tras el accidente del transbordador Columbia de 2003. El transbordador también ha transportado al astronautaJohn Glenn, del Programa Mercury, que en ese momento contaba con 77 años, convirtiéndose en la persona con mayor edad en el espacio.
Vuelos
El transbordador Discovery realizó en total 39 misiones. Es el transbordador que más misiones ha realizado de entre todas las lanzaderas espaciales.
Lanzamiento de dos satélites de comunicación. Sultán Salman al-Saud se convierte en el primer saudita en el espacio. También es lanzado el primer satélite Mexicano Morelos I.
Llevar el módulo Leonardo con seis toneladas de abastecimientos y equipo científico a la estación espacial. Viajan por primera vez dos astronautas americanos de ascendencia Mexicana: José M. Hernández y John D. Olivas.
La carga útil principal fue el Módulo logístico multipropósito (MPLM) Leonardo. La misión también adjuntó un tanque de amoniaco de repuesto para ensamblarlo fuera de la estación y devolver un experimento europeo que estuvo fuera del módulo Columbus.
La misión, cuyo lanzamiento fue a las 4:50 p. m. EST del 24 de febrero, llevaba el Módulo logístico multipropósito (MPLM) Leonardo y el ELC-4 a la EEI. Este fue su último vuelo, ya que no volvió a ser programado dentro del Programa de Transbordadores Espaciales.
Homenaje e insignias de misión
Tributo de la NASA por el transbordador espacial Discovery
Insignia de misión para vuelos de misión Discovery
Al igual que los tres transbordadores restantes (el Endeavour, el Atlantis y éste), se encuentra fuera de servicio luego de la cancelación del uso de los transbordadores, en el año 2011. Su último vuelo fue la misión STS-133, del 24 de febrero al 9 de marzo de 2011, la cual resultó con éxito, destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento y un robot humanoide. Este módulo, que quedó conectado permanentemente a la estación, ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión.
«Esta leyenda estuvo 365 días en el espacio», informaron desde el Centro de Control de la NASA en Houston (Texas, sur), y se agregó que, con sus 39 misiones, el Discovery recorrió casi 149 millones de millas (241 millones de kilómetros).[3]