El río nace al sureste de Mariquina y fluye con dirección general suroeste hasta desembocar en el río Pelchuquín poco antes que este descarge en el río Cruces.
Luis Risopatrón lo describe en su Diccionario Jeográfico de Chile de 1924:[1]: 578
Nanihue (Rio). Es cruzado por el ferrocarril central a 1 kilómetro al S de la estación de Mailef, corre hacia el SW entre riberas pajizas respaldadas por bosques i se echa en la márjen N del río Pelchuquín; ofrece 3 kilómetros de curso navegable por embarcaciones de 2 m de calado en su parte inferior en cuyo trecho accionan las mareas i lo propasan. Las avenidas hacen subir el agua a 4 m sobre el nivel ordinario i aumentan su ancho de 8 o 18 m a 60 i 80 m.