El río recibe su denominación tras la confluencia de los arroyos de Guardal y Bravatas, y hasta su unión con el Guadiana Menor, aunque técnicamente la fuente principal es la del Bravatas o río Huéscar.[3] El Bravatas nace en la Fuente de los Agujeros, a 1.740 msnm, y el Guardal en la Sierra Seca, ambos en el municipio de Huéscar, muy cerca uno del otro.
Existió un intento de canalizar sus aguas junto a las del río Castril a través del Canal de Murcia; un proyecto llevado a cabo durante el reinado del Rey Carlos III, cuyas obras se iniciaron en 1775. Se pretendía crear un canal navegable que llegara hasta el mar Menor y que regara las tierras de Murcia y Cartagena, aunque finalmente no se llegó a terminar. Permanece en pie una parte de la construcción, que está en proceso de ser declarada Bien de Interés Cultural.