Australia es una federación compuesta por seis estados junto con diez territorios federales, siendo estas las divisiones administrativas de primer nivel del país. Tanto los estados como los dos principales territorios internos (el Territorio del Norte y el Territorio de la Capital Australiana) tienen una capacidad parcial de autogobierno, además de estar representados en el parlamento federal; el resto de territorios están administrados directamente por el gobierno federal.[1] A su vez, los estados y territorios se dividen en 566 gobiernos locales y áreas no incorporadas[2] administrados con autonomía limitada bajo los estados y territorios y, a su vez, bajo el gobierno federal.[3]
Mapa de los estados y territorios internos de Australia.
Los estados y territorios de Australia son las divisiones administrativas de primer nivel del país y las de segundo nivel de gobierno, por debajo del nivel federal.[4] Los estados son gobiernos autónomos parcialmente soberanos, que han cedido algunos derechos de soberanía al gobierno federal.[1] Tienen sus propias constituciones, asambleas legislativas, gobiernos ejecutivos, poderes judiciales y organismos encargados de hacer cumplir la ley) que administran y ejecutan la mayoría de las políticas y programas públicos. A diferencia de los estados, los territorios pueden ser autónomos y administrar políticas y programas locales de forma muy parecida a los estados en la práctica, pero siguen estando jurídicamente subordinados al gobierno federal.[5][6]
Los gobiernos de los estados y territorios tienen potestad ejecutiva para legislar sobre asuntos que conciernen a sus ciudadanos, dentro de los límites de la Constitución (en particular, los artículos 51[7] y 109[8]). Cada estado y territorio interno (excepto el Territorio de la Bahía de Jervis) tiene su propio poder legislativo, aunque el Parlamento federal puede anular la legislación territorial. La Corte Suprema de Australia actúa como última instancia de apelación para todos los asuntos, y tiene autoridad para anular cualquier poder judicial estatal. Mientras que todos los estados y territorios internos tienen su propio sistema judicial (sujeto a apelación ante la Corte Suprema), la mayoría de los territorios externos están sujetos al poder judicial y legislativo de un estado o territorio interno.[6]
El gobierno local es el tercer nivel de gobierno en Australia, por debajo del nivel estatal y territorial,[4] administrado con autonomía limitada por los estados y territorios y, a su vez, por debajo del gobierno federal. El gobierno local no es mencionado en la Constitución australiana, pero cada estado tiene una Ley de gobierno local que establece las normas para la creación y el funcionamiento de sus propios gobiernos locales.[16][17] A diferencia del sistema de dos niveles de gobierno local de Canadá o Estados Unidos, en Australia sólo existe un nivel de gobierno local en cada estado o territorio, sin distinción entre condados y ciudades.
El gobierno local australiano está dirigido generalmente por un concejo (council), y su territorio de administración pública es denominado genéricamente por la Oficina Australiana de Estadística como área de gobierno local o LGA, cada una de las cuales abarca múltiples suburbios o localidades a menudo de diferentes códigos postales; sin embargo, términos estilizados como «ciudad», «borough» y «shire» también tienen una interpretación geográfica o histórica.[18] Los miembros de la junta del concejo se conocen generalmente como concejales, y el concejal jefe se denomina alcalde. Según el censo nacional de 2021, habían 566 áreas de gobierno local en Australia.[2]
Casi todos los concejos locales tienen las mismas funciones administrativas y estructuras políticas similares, independientemente de su denominación, y conservan una designación concreta («shire», «borough», «town», «ciudad») sólo por razones históricas.
Tipos de gobiernos locales
Aunque todas ellas son esencialmente idénticas en cuanto a funciones y jurisdicciones, las administraciones locales australianas tienen diferentes denominaciones. La ABS utiliza el término «área de gobierno local» (LGA, por sus siglas en inglés) para referirse colectivamente a todas las zonas administrativas de los gobiernos locales, independientemente de las distintas denominaciones, mientras que la propia legislatura local se conoce generalmente como concejo. En general, una LGA urbana/suburbana se denomina «ciudad», como la Ciudad de Melbourne; mientras que una LGA exurbana/rural que abarca una zona agrícola/natural más extensa suele denominarse «shire».
Gobiernos locales por estado y territorio
La siguiente tabla ofrece un resumen de las áreas de gobierno local por estados y territorios por tipos de área de gobierno local en diciembre de 2023:
↑Según las definiciones de la norma ISO 3166-1, el Territorio Antártico Australiano está cubierto por el código alfa-2 «AQ» de la norma ISO 3166-1 Antártida.
↑Sin población permanente, estación de investigación con personal fluctuante.
↑Sin población permanente, estación de vigilancia meteorológica generalmente con cuatro empleados.[15]
↑Todas las áreas de gobierno local de Nueva Gales del Sur que no son ciudades están clasificadas como «áreas» en la Ley de Gobiernos Locales. Algunas pueden optar por conservar los títulos que tenían en versiones anteriores de la ley, tabulados aquí. Otras no tienen título y se refieren a sí mismas como «[área geográfica del] Consejo».
↑El Territorio de la Capital Australiana no tiene un sistema separado de gobierno local como el que existe en otros estados y en el Territorio del Norte. Las funciones de gobierno local en el Territorio de la Capital Australiana son gestionadas directamente por el Gobierno del Territorio. No obstante, la Oficina Australiana de Estadística se refiere a todo el Territorio de la Capital Australiana como una zona de gobierno local no incorporada.[19]