Se otorga a ciudadanos cubanos o extranjeros por sus servicios a la causa de la paz o logros sobresalientes en la educación, la cultura, las ciencias, los deportes o el trabajo creativo.[1]
Fue instituida el 2 de diciembre de 1972 y reformada (también renombrada de «Orden Nacional José Martí» a «Orden José Martí»), como todas las condecoraciones cubanas, en 1979.[2]