Nikolái Kuznetsov nació el 2 de diciembre de 1850 en la localidad de Stepanovka, de la Gobernación de Jersón, en esa época parte del imperio ruso. Era hijo de un rico terrateniente y comenzó la escuela en Odesa, donde descubrió su talento artístico y comenzó a tomar lecciones en la escuela de dibujo local.[1] De 1876 a 1880 asistió a la Academia Imperial de las Artes, donde estudió con Pável Chistiakov.[2] Se le consideraba un buen estudiante, pero a menudo dejaba la Academia para pintar en la finca familiar. En ese momento, desafió con éxito los deseos de su familia y se casó con una mujer de clase trabajadora que trabajaba allí.[1]
Después de graduarse en la academia, realizó un gran número de exposiciones en Rusia y Ucrania y recibió numerosos encargos. Entre sus retratistas estaban Piotr Ilich Chaikovski y Iliá Méchnikov. Durante este tiempo, fue un visitante frecuente de la Colonia Abrámtsevo. Debido a su gran físico de luchador, a menudo sirvió como modelo para otros pintores.[2][1]
Tras un accidente en 1889, tuvo que caminar con muletas, por lo que trabajó íntegramente en un estudio de su finca, que se convirtió en un lugar de encuentro para la comunidad creativa, incluidas figuras como Fiódor Chaliapin, además de artistas.[1] En 1893, algo recuperado, trasladó su estudio a Odesa y comenzó a exponer. Dos años más tarde, se le ofreció una cátedra en la Academia Imperial, donde enseñó pintura de batalla, pero se fue en 1897 para regresar a Odesa.[2] En 1900, se convirtió en académico y miembro de Peredvízhniki. Ese mismo año expuso en la Exposición Universal de París.[1] Más tarde, viajó extensamente a exposiciones por toda Europa.
↑ abc«Аукціонний дім «Корнерс»». web.archive.org(en ruso). 2 de abril de 2015. Archivado desde el original el 2 de abril de 2015. Consultado el 9 de junio de 2022.