Fue el primogénito de la familia Gálvez de Macharaviaya, nacido el 23 de julio de 1717 en Macharaviaya,[3] hijo de Antonio de Gálvez y García de Carvajal y de Ana Gallardo y Cabrera. En 1745,[4] se casó con María Josefa de Madrid —una prima— y tuvo dos hijos, Bernardo y José, que murió a los ocho años.[3][a] Fallecida su primera mujer en 1748 al dar a luz a su segundo hijo, Gálvez contrajo segundas nupcias en 1750 con Ana de Zayas y Ramos, con la que se trasladó a Madrid, donde residía en 1756.[3] Era militar de carrera, pero no comenzó a ascender hasta que gozó del apoyo de su hermano José.[3]
Periodo canario
Matías de Gálvez se trasladó a Tenerife en 1757 para administrar la hacienda de la Gorvorana, situada en el Realejo Alto, hoy Los Realejos, al norte de la isla;[3][6] allí llevó a su hijo Bernardo, que tenía once años. Tras acceder a la carrera militar, sirvió como gobernador de la fortaleza costera de Paso Alto, próxima a Santa Cruz de Tenerife, hasta 1775 y, a partir de ese año, como teniente del rey —lugarteniente del comandante general—.[7]
Por orden de su hermano José de Gálvez, por entonces secretario de Estado del Despacho de Indias, abandonó la isla de Tenerife en 1778 y fue nombrado inspector general de las Tropas y Milicias de Guatemala.[5][8] Al llegar a Guatemala se ocupó de asuntos militares principalmente entre Chiquimulilla y El Salvador, organizando también los cuerpos militares de varias ciudades, especialmente el de Comayagua.[9] Su principal preocupación al llegar a su destino fue mejorar las defensas del territorio, amenazado por los británicos, con los que había estallado la guerra el 16 de junio de 1779.[8]
El 4 de abril de 1779, gracias a la influencia de su hermano, fue nombrado capitán general y presidente de la Real Audiencia de Guatemala, en sustitución de Martín de Mayorga, quien había pasado el desastre de los terremotos de Santa Marta en 1773 y obligado a los residentes a trasladar la capital de la destruida Santiago de los Caballeros de Guatemala a la Nueva Guatemala de la Asunción.[10][11][12][8] A Matías de Gálvez le correspondió entonces la construcción de la Nueva Guatemala de la Asunción,[13] sobre unos nuevos terrenos en el valle de La Ermita.[12] Instaló una ceca (casa de la Moneda) y trabajó en la construcción la nueva Catedral Metropolitana, la cual dejó ya con las paredes elevadas cuando terminó su gestión.[14] Puso la primera piedra del edificio en 1782.[13] Fue tal su labor realizada en la construcción de la nueva ciudad, que el Ayuntamiento criollo lo nombró «El primer padre de la Patria».[14]
Los británicos trataban de apoderarse de Mosquitia y conquistaron en la zona tres fuertes estratégicos: el de San Felipe del Golfo Dulce —muy debilitado en sus defensas—, el de la Inmaculada Concepción del río San Juan y el de San Fernando de Omoa —con dotación y armamento insuficientes—.[15] Poco después de haberse iniciado su presidencia, el 20 de octubre, los ingleses se apoderaron de este último, sito en la bahía de Honduras;[16] Gálvez había prometido enviar refuerzos para sostener la plaza y garantizar su defensa, pero no lo hizo, lo que facilitó la tarea de las fuerzas británicas y supuso un baldón para su reputación.[17] Una vez perdido el castillo, no obstante, Gálvez se apresuró a reunir las tropas acantonadas en Amatitlán, Sacatepéquez, Olancho, Tegucigalpa, Santa Ana, Comayagua, San Salvador y Nueva Segovia, se trasladó a la costa norte de Honduras y cercó el fuerte el 26 de noviembre;[18] logró reconquistar la fortaleza el 5 de enero de 1781,[19] y expulsar a los ingleses del río San Juan (en noviembre del 1779)[19] y del lago Cocibolca.[2] Volvió a Trujillo a descansar las tropas y a esperar los barcos que debían permitirle acometer a los británicos en los fuertes de la isla de Roatán, que recuperó el 17 de marzo de 1782.[20][19] Después de haber echado a los ingleses de la bahía de Honduras, regresó a la ciudad de Guatemala ese mismo año.[21] Como recompensa a las victorias ante los británicos, se lo ascendió a teniente general del Ejército.[19]
Virrey de la Nueva España
Relevado del cargo Martín de Mayorga a finales de 1782, en octubre de este año Gálvez fue nombrado virrey de la Nueva España.[14][22][19] Abandonó Guatemala el 8[23] de marzo y tomó posesión el 28 de abril de ese mismo año, primero como interino y, desde el 14 de agosto, en propiedad;[23] fue sucedido por el brigadier José de Estachería como capitán general de Guatemala.[14]
En su nuevo cargo tuvo numerosas disputas con la Audiencia, que la Corona en general falló en su contra.[24] Mayor fortuna tuvo en asuntos económicos: la mejora de la economía tras la guerra con el Reino Unido permitió acometer una serie de obras públicas como la mejora de caminos —que favoreció el comercio— y ciertas reformas en la ciudad de México.[25]
Muerte
El cambio de clima afectó su salud grandemente, provocándole fuertes dolores; esto lo obligó a delegar el mando en la Real Audiencia y retirarse del servicio.[14] Mayor ya cuando asumió el cargo de virrey, la gota llegó a paralizarle los brazos e impedirle incluso firmar.[25] Falleció la mañana del 3 de noviembre de 1784,[25] sucediéndole como virrey su hijo, Bernardo, hasta ese momento gobernador de La Habana.[14] Se lo enterró en la iglesia de San Fernando de México.[25]
Guerrero Acosta, José Manuel (2015). Bernardo de Gálvez: la presencia de España en México y Estados Unidos. Ministerio de Defensa de España. p. 424. ISBN9788490911310.
López de Azcona, Juan Manuel; González Casasnovas, Ignacio; Ruiz de Castañeda, Esther (s.f.). Minería iberoamericana: Biografías mineras, 1492-1892. pp. 226-227.