Chilton enseñó e investigó en la Universidad de Washington en St. Louis.[1] Mientras trabajaba en la facultad, durante la dácada de 1970 y principios de los 1980, llevó a cabo una investigación colaborativa que produjo las primeras plantas transgénicas.
Chilton fue la primera en demostrar, en 1977, la presencia de un fragmento del plásmido Ti de Agrobacterium en el ADN nuclear de tejido de agallas de cereales. Su investigación en Agrobacterium también mostró que los genes responsables de causar enfermedades podían eliminarse de la bacteria sin que eso afectase a su capacidad para insertar su propio ADN en células vegetales y modificar el genoma de la planta.[3] Chilton describió los pasos que había seguido para desmontar el plásmido bacteriano responsable de la transferencia de ADN. Junto a sus colaboradores, produjo las primeras plantas modificadas genéticamente usando Agrobacterium portador del plásmido Ti desarmado (1983). En alguna ocasión recibió el nombre de "Reina del Agrobacterium".[4]
Chilton es coautora de más de cien publicaciones científicas. Es una Distinguished Science Fellow en la empresa Syngenta Biotechnology, Inc. Comenzó su carrera en el mundo empresarial en 1983 con CIBA-Geigy Corporation (una empresa del grupo Syngenta).
Fue condecorada con el premio Presidencial de la organización Crop Science Society of America en 2011.[5]
En reconocimiento a sus abundantes logros, en 2002 Syngenta anunció la creación del Centro Mary-Dell Chilton – un centro de conferencias y administrativo que se añadió a las instalaciones de la empresa en el Research Triangle Park, en Carolina del Norte.[6]
↑Chilton, M. D.; Tepfer, D. A.; Petit, A.; David, C.; Casse-Delbart, F.; Tempé, J. (1982). «Agrobacterium rhizogenes inserts T-DNA into the genomes of the host plant root cells». Nature295 (5848): 432. doi:10.1038/295432a0.
↑(en francés) Catherine Morand, "Le prix mondial de l'alimentation à Monsanto et Syngenta ? Une farce", www.letemps.ch, 16 October 2013 (page visited on 16 October 2013).