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Lámpara de cátodo hueco Una lámpara de cátodo hueco (LCH) es un tipo de lámpara que es usada en física y química como una fuente de líneas espectrales, generalmente para el funcionamiento de espectrómetros de absorción atómica y como estabilizador de frecuencias de láser. Una LCH consiste de un tubo de vidrio que contiene un cátodo, un ánodo y un gas amortiguador (normalmente un gas noble). Al aplicar un gran voltaje entre el ánodo y el cátodo, el gas presente es ionizado dando lugar a un plasma. Los iones son entonces acelerados hacia el cátodo y logran desprender átomos de éste. El gas, el plasma y los átomos desprendidos se encontrarán en un estado excitado del cual caerán a un nivel más bajo después de emitir fotones, que finalmente serán usados según convenga. Una LCH puede ser usada para calibrar una fuente de luz (como láseres) a una transición atómica específica por medio del efecto optogalvánico, que es el resultado de la fotoionización directa o indirecta. Al hacer pasar el láser a través de la lámpara, uno puede excitar (indirecta) o incluso ionizar (directa) los átomos dentro de ella, siempre y cuando el láser contenga la frecuencia correspondiente a la transición atómica. Fotoionización indirecta también puede ocurrir cuando un electrón choca con un átomo excitado haciendo a su vez que éste pierda un electrón. = átomo, = fotón, = átomo excitado y = electrón Los iones creados así causan un incremento en la corriente entre en cátodo y el ánodo, cuya medición sirve para estabilizar la fuente de luz. Para esto se cambia algún parámetro de la fuente y es escaneado hasta observar resonancia con la lámpara
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