Leoncio Afonso Pérez nació en la localidad de Breña Alta, en la isla de La Palma, España. Fue el octavo de los diez hijos de un matrimonio campesino. Cursó estudios de Bachillerato en Santa Cruz de la Palma e hizo la licenciatura en Filosofías y Letras, Sección de Ciencias Históricas en la Universidad de Sevilla, estudios que fueron temporalmente interrumpidos durante la guerra civil española.[2] Finalmente se desplazó a San Cristóbal de La Laguna, ciudad en la que residiría hasta su muerte. Casado en 1946 con Evelia Rodríguez López, tuvo tres hijos, Antonio, Leoncio y Carmen. Su esposa también disfrutó de una gran longevidad habiendo nacido el 20 de noviembre de 1916 y fallecido el 6 de noviembre de 2017, de forma que en el momento del fallecimiento de Leoncio Afonso, ambos contaban con 100 años de vida y más de 72 años casados.
Falleció el 27 de marzo de 2017 pocas semanas después de su último homenaje en la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife en la que mostró pruebas de su lucidez a pesar de su avanzada edad.[3] Con dicho acto se inauguró el programa de eventos para celebrar el 240 aniversario de la Sociedad y fue presentado por el director, José Carlos Alberto Bethencourt.
Leoncio Afonso fue profesor Interino del Instituto de S/C. de la Palma desde el 13 de marzo de 1940 hasta el 30 de septiembre de 1942. Posteriormente ejerció en el Instituto de S/C. de Tenerife desde el 1 de octubre de 1942 al 30 de septiembre de 1944, puesto que simultaneó con el de profesor del Colegio Alemán de S/C. de Tenerife de 1942 a 1944. Catedrático de Enseñanza Media en los Institutos de La Laguna (IES Canarias Cabrera-Pinto y Viera y Clavijo) desde el 1 de octubre de 1944 hasta el 30 de septiembre de 1985. Ejerció en diversas ocasiones el cargo de director de instituto.[5]
Nombrado profesor adjunto, encargado de curso y encargado de cátedra en la Universidad de La Laguna desde 1942 hasta 1982. Fue profesor de la Escuela de Trabajo Social de Tenerife desde su fundación en 1965 hasta 1980, a la par que fundador, director técnico y profesor de la Escuela de Turismo de Tenerife desde su fundación hasta 1975.
En la Universidad fue el primer profesor de Geografía desde 1944, fecha en que se crearon estos estudios, siendo, además, el único hasta 1968, fecha en que se creó la Facultad de Geografía e Historia, de cuyo primer plan de estudios en la parte de Geografía fue el principal redactor.[6] A partir de esta fecha se incorporaron a esta enseñanza otros profesores.
Publicaciones e investigación
El trabajo de Leoncio Afonso se centró en los estudios de la Geografía de Canarias, razón por la cual se le conoce como el primer geógrafo de Canarias. Viajó intensamente por las islas tomando datos de primera mano y entrevistándose con la población local.
Su primera publicación, de 1953, tuvo, según sus propias palabras, un gran éxito: «Cuando la edité en 1953 (3000 ejemplares) se vendió en tres meses, creo que fue el mayor éxito editorial de aquella época» (extracto de la nota del autor a la edición facsímil de 2012).
Entre sus trabajos de investigación destacan sus esfuerzos por recuperar la toponimia, corrigiendo muchos errores de las primeras cartografías de Canarias, así como iniciando un exhaustivo trabajo sobre su etimología.
Adicionalmente, destaca su trabajo de educación y divulgación, habiendo dirigido y publicado numerosas obras para el gran público, entre las que destacan Esquema de Geografía de Canarias (1953), el Atlas Básico de Canarias (1980), la enciclopédica Geografía de Canarias (1984) en varios tomos y publicada por la Editorial Interinsular Canaria, así como los Mapas Murales de Canarias (1985) que decoraron las aulas canarias durante muchos años.
En reconocimiento a su obra como geógrafo, en abril de 2017 el Colegio Profesional de Geógrafos de Canarias decidió que el premio anual que otorga se denominase "Leoncio Afonso". El acuerdo se alcanzó por unanimidad de los colegiados asistentes.[7]
Política
En política fue concejal del Ayuntamiento de San Cristóbal de La Laguna desde 1954 hasta 1960, donde además ejerció como primer teniente de alcalde, así como consejero del Cabildo Insular de Tenerife de 1948 a 1954.
Adicionalmente se le ha reconocido informalmente como El Primer Geógrafo de Canarias y el Último Sabio Oficial de Canarias[11]
Bibliografía
Obras como autor o director
Esquema de Geografía Física de Canarias, La Laguna, 1953.
Geografía de Tenerife, Ministerio de Educación y Ciencia, Madrid, 1974.
Aspectos Geográficos de Madeira y Azores, La Laguna, 1977,
Canarias (7 fascículos), en Conocer España, Salvat Editores, 1978.
Canarias, en Maravillas de la Península Ibérica, Selecciones, 1979.
Atlas Básico de Canarias, 1980 (con colaboradores).
Geografía Física de Canarias, S/C. de Tfe. 1981.
El Modelo Cerealista en la Agricultura Canaria, La Laguna, 1982.
Mapas Murales de Canarias, 1985.
Geografía de Canarias (7 tomos). Director y con diversos trabajos en la misma. S/C. Tfe. 1984 a 1992[10]
Mapa Escolar de Canarias, S/C. de Tfe. 1986 (con colaboradores).
Miscelánea de temas canarios, Cabildo Insular de Tfe. 1986. Primer volumen de la serie "Blanco y Azul"[12]
Plan Integral de Norte de la Palma, colaborador, 1986, inédito.
Garafía, en homenaje a Juan Régulo, 1987.
La cubierta de madera en la vivienda rural del NW. de La Palma, en Homenaje a Don José Pérez Vidal.
Atlas Interinsular de Canarias (en colaboración) S/C. de Tfe. 1990.
La toponimia como percepción del Espacio, La Laguna 1991.
Geografía de La Palma, Santa Cruz de la Palma 1993.
Góngaro. Origen y rasgos de la toponimia canaria. 1997. Con prólogo de José-León García Rodríguez, profesor titular de Geografía Humana de la Universidad de La Laguna
Miscelánea de Temas Canarios II. 2001.
Recuerdos y Reflexiones de un Octogenario. 2003. Publicado como discurso de ingreso a la Academia Canaria de la Lengua.[13]
Esquema de Geografía Física de las Islas Canarias. 2012. Reedición facsímil de la obra de 1953.
Otras colaboraciones
Prólogo del libro "Agricultura de Canarias" de Wladimiro Rodríguez Brito y Rafael Jiménez.[14] 1980.