Mapa de la guerra. En verde limón en Imperio ruso en 1783, en verde claro el Kanato de Crimea anexado en 1783, en amarillo Polonia, en marrón oscuro el Sacro Imperio, en naranjo el Imperio otomano, el marrón claro sus vasallos y en verde oscuro Yedisán (anexada a Rusia). Con flechas se representan las ofensivas rusas (rosadas), germanas (celestes) y turcas (negras). La línea verde oscuro representa las fronteras rusas después del conflicto.
La guerra se declaró en 1788, pero los preparativos de Turquía fueron inadecuados y el momento mal elegido, con Austria aliada a Rusia, hecho conocido por los turcos sólo cuando ya era demasiado tarde. Los turcos consiguieron que los austriacos se retiraran de Mehadia y conquistaron el Banato (1789); pero en Moldavia el mariscal de campo Piotr Rumyántsev-Zadunayski tomó Iaşi y Jotín. Tras un largo sitio invernal Ochákiv cayó ante el príncipe Grigori Potiomkin, y todos sus habitantes fueron masacrados. Esta noticia afectó tanto al sultánAbdul Hamid I que le causó la muerte.
El nuevo y joven sultán, Selim III, deseaba ardientemente restaurar el prestigio de su país con una victoria antes de hacer la paz, pero el estado de sus tropas frustró sus esperanzas. Prusia, que había firmado un tratado ofensivo con Turquía el 31 de enero de 1790, no le prestó ninguna ayuda.