Emil George Conrad von Sauer nació el 8 de octubre de 1862 en Hamburgo (Alemania) y estudió con Nikolái Rubinstein en el Conservatorio de Moscú entre 1879 y 1881. Durante una visita a Italia en 1884 conoció a la condesa Carolyne zu Sayn-Wittgenstein, quien fuera amante de Franz Liszt, y que lo recomendó con este. Se marchó a estudiar con él dos años, pero no se consideró a sí mismo como alumno de Liszt. En una entrevista de 1895, incluso lo negó: «No es correcto considerarme como alumno de Liszt, aunque permanecí con él unos meses. Él era muy mayor y no podía enseñarme mucho. Mi principal profesor ha sido, indudablemente, Nikolái Rubinstein».[2] Sin embargo, en sus últimos años, Sauer reconoció la influencia de Liszt sobre sí mismo y su música en general.[3]
Sauer estuvo casado en dos ocasiones. Angelica Morales (Sauer), su segunda esposa, continuó su legado como docente. Sauer tuvo dos hijos con Angelica, Julio y Franz.
Falleció en Viena el 27 de abril de 1942, a los 79 años.
Técnica interpretativa
Independientemente de su opinión inicial, Sauer fue considerado como destacado en el enfoque original de la técnica interpretativa de Liszt así como un fuerte enfoque romántico de la técnica musical que demandaba un dominio total del teclado en la que fue conocida como Escuela Liszt de piano. A diferencia de sus compañero Moriz Rosenthal, que podía saturar el teclado con fuerza orquestal, se decía que Sauer acariciaba el piano de forma suave y brillante. Sus grabaciones muestran que fue un buen pianista, que se inclinó hacia ritmos relajados y exactitud de detalles sobre el temperamento.[5] Mientras que en ocasiones su modo de interpretar pudo carecer de amplitud, siempre fue elegante y muy bien terminado.[4] Josef Hofmann lo denominó «un verdadero virtuoso».[2] Martin Krause, otro alumno de Liszt, dijo que era «el legítimo heredero de Liszt; tiene más de su encanto y genialidad que cualquier otro de sus alumnos».[6]