El cargo se creó en el siglo IV a consecuencia de la reorganización estratégica del ejército emprendida por Constantino I mediante la que se dividió el ejército en dos grandes bloques: una parte estacionada de manera permanente en las fronteras cuyas unidades —los limitanei— eran comandadas por duces y otra de carácter móvil —los comitatenses—que apoyaban a los primeros en caso de invasión o se enfrentaba a los invasores si estos conseguían rebasar las fronteras y penetrar en el imperio.
El área fronteriza al cargo del dux Pannoniae era un tramo del medio Danubio que iba desde Ad Novas (la actual Zmajevac), junto a la desembocadura de su afluente el río Drava, hasta Taurunum (la actual Zemun) en la desembocaba del río Sava.[1] Las bases de sus flotas fluviales (classis) no estaban en el Danubio sino en los citados afluentes Drava y Sava.[1] Dentro de su área de responsabilidad se encontraba la ciudad de Sirmio que fue residencia imperial y centro de operaciones en las campañas contra las tribus bárbaras del norte del río.
El dux junto a sus tropas quedó en la parte del ejército que correspondió a Constante I en la partición del imperio que acordaron los hijos de Constantino en 337. Junto al resto de tropas de Panonia, se unieron a Vetranión en 350 para rechazar la usurpación de Magnencio y en 351 participaron del lado de Constancio II en la sangrienta batalla de Mursa Major. Algunos años después —en 357— tanto cuados como sármatas atacaron la frontera e incursionaron dentro de Panonia. Constancio II se estableció en Sirmio y atravesó el río para atacarlos en su propio territorio hasta conseguir su sumisión. La estancia de este hijo de Constantino dejó huella en las tropas y aunque —en 361— se unieron a Juliano cuando este se proclamó emperador, las dudas sobre su lealtad aconsejaron que dos de las legiones fuesen enviadas a Aquileia donde, finalmente, se rebelaron frente al usurpador.
Para el año 380, los godos que habían atravesado el Danubio y derrotado al ejército romano oriental en la batalla de Adrianópolis se habían dividido en dos grandes grupos: el dirigido por Fritigerno y los que seguían a Alateo y Safrax.[2] Mientras que los primeros continuaron con el saqueo de la parte oriental de los Balcanes, los segundos optaron por atacar Panonia.[2] El ejército occidental pudo detenerlos y en 381 Graciano acordó una paz separada con ellos y su asentamiento como aliados foederati en las provincias de Panonia Valeria, Secunda y Savia.[2] Esto fue el inicio de la retirada del ejército romano de las defensas fronterizas en Panonia que, para los primeros años del gobierno de Honorio, habían quedado abandonadas y sus tropas retiradas al interior de la diócesis.[3]
Contaba con un officium o Estado Mayor que coordinaba la estrategia y asumía el control administrativo y burocrático de las tropas. Estaba formado por los siguientes cargos:[4]
Un principe, máximo responsable del officium y de la ejecución de las órdenes del comes.
Un numerarium que administraba las finanzas y se encargaba de los suministros y la paga a los soldados.
Un commentariense, encargados de los registros y de la justicia criminal.
Varios adiutores encargado de las cuestiones jurídicas civiles y que eran asistido por ayudantes (subadiuvae).
Un Regerendari encargado del transporte y comunicaciones entre las unidades militares.
Varios Exceptores que se aseguraban de que las órdenes del Estado Mayor eran entendidas y cumplidas por las unidades.
Varios Singulares et reliquii officiales quienes eran el resto del personal que trabajaba en el Estado Mayor.
El arqueólogo John Wilkes determinó que, en el momento de redactarse la Notitia dignitatum, el grupo de tropas a su cargo se componía de 35 unidades de infantería, caballería y naval:[1]
A) 25 unidades estacionadas junto al Danubio entre las desembocaduras de sus afluentes Drava y Sava:
Cuneus equitum Dalmatae estacionados en Ad Novas (Zmajevac).
Equites Dalmatae estacionados en Albanum (de localización incierta).
Cuneus equitum Dalmatae estacionados en Teutoburgium (Dalj).
Equites Promoti estacionados, también, en Teutoburgium (Dalj).
Blockley, R.C. (1998). «Warfare and diplomacy». En Cameron, Averil; Garnsey, Peter, eds. The Cambridge Ancient History [Guerra y diplomacia] (en inglés). Vol. XIII: The Late Empire A.D. 337-425. Cambridge Univesity Press. pp. 411-438. ISBN978-0-521-30200-5. Consultado el 12 de diciembre de 2021.
Curran, John (1998). «From Jovian to Theodosius». En Cameron, Averil; Garnsey, Peter, eds. The Cambridge Ancient History [De Joviano a Teodosio] (en inglés). Vol. XIII: The Late Empire A.D. 337-425. Cambridge Univesity Press. pp. 78-110. ISBN978-0-521-30200-5. Consultado el 20 de mayo de 2019.
