La cuenca del río Huasco es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Huasco. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 038 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 3 subcuencas y 20 subsubcuencas con un total de 9814 km².
A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del siglo XXI, una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.[1]: 17
La cuenca natural del río Huasco, la del número 038.
Límites
Confluencia de los ríos Tránsito (izquierda) y El Carmen (derecha).Alto del Carmen.El río Huasco en Freirina.
Las montañas Pulido y Manflas son la divisoria de aguas con la cuenca del río Copiapó. Otras alturas menores la separan de cuencas litorales como la quebrada Algarrobal pertenecientes al interfluvio Copiapó-Huasco. Por el este la cordillera de los Andes entre las cumbres del cerros Cantaritos y el Macizo de Doña Ana (5690) la separan de las cuencas trasandinas, por el sur, la cordillera de Doña Ana, la cordillera de la Punilla y la Sierra Altos de Peralta que la deslindan de los ríos Elqui y Los Choros.[2]: 230
Sus extremos alcazan las coordenadas geográficas 28° 25′ S, 29°44′S, 69°47′W y 71° 14′ O.[2]: 230
Población
El censo de 2002 reportó que existen 15 localidades pobladas en la cuenca, dos ciudades y 13 entidades rurales (aldeas). Las ciudades son, Vallenar con 48.040 habitantes y el puerto de Huasco con 7.945 habitantes.
Las localidades pobladas de mayor importancia en la cuenca, según el número de habitantes, son las siguientes:
Una importante función regulativa del caudal del río Huasco cumplen el embalse Santa Juana.
Directamente relacionados con la cuenca del río Huasco están el valle del Huasco y el fracasado proyecto Pascua Lama.
Caudales y régimen
Por la escasez de precipitaciones en la hoya media y baja, los recursos hídricos del río Huasco son los aportados exclusivamente por la alta cordillera andina, a cotas superiores a los 2500 msm y transportados hacia los sectores bajos por los ríos formativos El Tránsito y El Carmen.[2]: 230
La Dirección General de Aguas divide la cuenca en tres partes:[5]: 49–50
La subcuenca del Carmen, que desde su nacimiento en la cordillera de los Andes hasta su junta con el río del Tránsito presenta un régimen nival, con crecidas en diciembre en años húmedos, producto de los deshielos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo de todo el año. El período de estiaje ocurre en el trimestre mayo-julio.
La subcuenca del Tránsito, que drena el río el Tránsito y el Conay, tiene un régimen nival, con crecidas entre noviembre y enero, en años húmedos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo del año. El período de estiaje ocurre en el trimestre julio-septiembre.
La subcuenca del Huasco, que desde su nacimiento en la confluencia de los ríos El Tránsito y El Carmen, posse un régimen nival, con crecidas en diciembre y enero en años húmedos, producto de los deshielos. En años secos se observan caudales muy bajos durante todo el año, especialmente entre noviembre y abril, debido a la poca acumulación nival que se produce en este tipo de años. El período de estiaje ocurre en el trimestre agosto-octubre.
Hans Niemeyer, sin embargo, no es tan enfático. Al señalar que su régimen es nival, advierte que muchos años el régimen, o su caudal, tiene 2 puntas, una durante el periodo de lluvias y una durante el periodo de deshielo.[2]: 232
Glaciares
El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 418 glaciares en la cuenca, de los cuales 407 no tienen nombre. El área total cubierta es de 37,5 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0,410 km³. Entre los glaciares se cuenta el glaciar Amarillo.
Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile.[notas 1]
Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:
Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:[6]: 29
Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico.
Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones.
Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo.
Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.
Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Huasco, el estudio estima una brecha hídrica moderada con un uso del 15% del agua disponible.[6]: 80
Clima
Distritos agroclimáticos en la cuenca. En amarillo los límites de las cuencas, en gris los caminos. En rojo algunas localidades.
3-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 23,6 °C y un mínimo de julio de 8,3 °C. En todo el año no tiene heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.887 días grado y 47 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 28 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.374 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad Xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 26,3 °C y un mínimo de julio de 7,4 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.065 días grado y 91 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 66 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.382 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad Xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 28,5 °C y un mínimo de julio de 6,3 °C. Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 2 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.195 días grado y 168 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 37 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.650 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-6 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 29,4 °C y un mínimo de julio de 5,4 °C. Tiene un promedio de 282 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 4 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.233 días grado y 245 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 41 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.787 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-7 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,6 °C y un mínimo de julio de 3,6 °C. Tiene un promedio de 204 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 20 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.790 días grado y 598 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 41 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.979 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4 Desierto de altura y régimen de humedad Xérico (BWHXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 19,4 °C y un mínimo de julio de -0,2 °C. Tiene un promedio de 56 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 114 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 5 meses. Registra anualmente 620 días grado y 1.436 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 68 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.876 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-8 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 13,2 °C y un mínimo de julio de -4 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 272 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 145 días grado y 2.001 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 99 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.603 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-9 Estepa de altura fría con régimen de humedad híper árido (BSkHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de -9,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 8 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 151 mm y un periodo seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1.325 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol.
En la cuenca del río Huasco se realizan una variedad de actividades económicas que aprovechan el suelo, el agua, el subsuelo y su puerto.
El puerto de Huasco es un importante puerto de embarque de minerales.
Agricultura
Las condiciones climáticas y de suelo más el riego aportado por los ríos permiten la producción de frutas, hortalizas y viñedos de alta calidad. La superficie explotable es limitada, pero usa intensamente en la producción de paltos, duraznos, uvas, damascos y chirimoyas.[5]: 14
La cosecha de uva se utiliza para la producción de finos licores que también son exportados a Estados Unidos, Europa, Asia y América Latina. La introducción de modernos sistemas de riego ha permitido la expansión de la superficie cultivable.
Su ubicación septentrional permite que algunos productos frutícolas maduren más tempranamente que en el resto del país, lo cual aumenta su valor en el mercado.[5]: 14
Generación de energía eléctrica
El año 2004 no existían plantas hidroeléctricas en esta cuenca.[5]: 16
Actividad minera
En la cuenca existen yacimientos de hierro que poseen alto porcentaje de metal. La planta de pellet de Huasco transforma el mineral en un concentrado de hierro que alcanza mejor precio en el mercado.
En el sector preandino también hay yacimientos de minerales no metálicos como la baritina, cuarzo, y mármol.[5]: 15
La actividad minera se emplaza principalmente en el entorno de la ciudad de Vallenar, Quebrada Honda y localidad de Domeyko donde existen un total de 34 faenas mineras extractoras de cobre y en menor proporción oro y carbonato. También destaca la comuna de Freirina con un total de 19 faenas mineras siendo el único mineral explotado el cobre.
En la frontera internacional se intentó extraer oro, pero el proyecto Pascua Lama fue rechazado por la Corte Suprema.
Contaminación
En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile en 1999 se reporta que:[7]: 86
En Río Huasco-Río Carmen el impacto de las descargas depende del lugar donde se realizan; por ejemplo, la contaminación por las descargas en Huasco Bajo es de 10 l/s, que no son despreciables en magnitud pero, como son realizadas cerca de la desembocadura, el impacto ocurre en el medio marino.
Por otro lado, las descargas de Vallenar y Freirina alcanzan a 58 y 4,8 l/s. respectivamente, dando lugar a contaminación bacteriológica aguas abajo. La actividad agrícola por su parte, aporta a las aguas productos químicos como pesticidas y abonos mientras, en el sector minero, destacan múltiples compañías mineras que dan origen a una diversidad de efluentes con potencial contaminante
El 99,6% (59.578 habitantes) de la población urbana de la cuenca tiene servicios de agua potable y alcantarillado. Sin embargo solo la ciudad de Vallenar posee una planta de tratamiento de aguas servidas que limpia el 98,5% de ellas. Para 2005 se esperaba instalar en Freirina y Huasco.[5]: 27
Áreas bajo protección oficial y conservación de la biodiversidad
La hoya del río Huasco no posee Áreas bajo Protección Oficial pertenecientes al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado SNASPE.[5]: 17
Los sitios de conservación de la biodiversidad existentes en la cuenca incluidos en la “Estrategia y Plan de Acción para la Conservación y Protección de la Biodiversidad en Atacama”, son los siguientes:
Humedal Estuario del río Huasco (2178 ha) Humedal costero y área marina. Alta diversidad de invertebrados, mamíferos y aves marinas. Diversidad de hábitats representativos del litoral del Norte de Chile. Pristinidad media – baja.
Zona del Desierto florido (75.986 ha) El fenómeno del Desierto Florido, se desarrolla en la zona comprendida entre el nivel del mar y los 800 m s. n. m. En esta zona existen ecosistemas con presencia de flora única y singular. Pristinidad media.
Reserva Natural de los Huascosaltinos (2957 ha) Reserva natural. Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.
Laguna Valeriano (ver río Valeriano) (2957 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.
Laguna Grande (5.865 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Chinchilla brevicaudata, Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Flora: Adesmia divaricata, Heliotropium chenopodiaceum, Atriplex imbrica, Stipa sp., Adesmia hystrix y adesmia aegyceras. Pristinidad alta.
Laguna Chica (2957 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.
Notas
↑*Río La Ligua y Río Los Choros poseen un consumo mayor a la oferta referencial de la cuenca, al superar el umbral del 100%.
