La bylina proviene de la palabra rusa "byl'" (быль), que se traduce como "fue", pasado del verbo ser/estar, denotando que se trata de eventos históricos reales, en contraposición con la ficción.
Las bylinas son una especie de poesía de versos blancos sin rima, pero con un ritmo característico, una especie de versos libres. La mayoría de las bylinas se han conservado en el norte de Rusia, y su estilo ha sido imitado por numerosos poetas rusos famosos.
Hay algunos ciclos de bylinas. Las bylinas pueden ser clasificadas en las siguientes series:
De héroes antiguos (Volga Vseslávich, Mikula Selianínovich, Sviatogor)