William Ryan wurde im Viktorianischen Zeitalter in Tipperary geboren. Die Familie wanderte in die Vereinigten Staaten ein und ließ sich 1844 in Stanwich (Connecticut) nieder. Er besuchte dort Bezirksschulen. Im Frühjahr 1859 zog er in die Rocky Mountains, um dort zu schürfen und Bergbau zu betreiben. Er nahm auch bis 1861 an Feldzügen gegen die Indianer teil. Zu jenem Zeitpunkt kehrte er nach Osten zurück und ließ sich in Port Chester im Westchester County nieder. Er war in der Landwirtschaft tätig, unterrichtete als Lehrer und ging später kaufmännischen Geschäften nach. Zwischen 1883 und 1885 war er Supervisor in der Town von Rye. Er saß in den Jahren 1891 und 1892 in der New York State Assembly. Politisch gehörte der Demokratischen Partei an.
Nach seiner Kongresszeit ging er in Port Chester wieder kaufmännischen Geschäften nach. Er war Präsident der Port Chester Savings Bank und 1912 Präsident in der Village von Port Chester. Am 18. Februar 1925 verstarb er in Crescent City und wurde dann auf dem St. Mary’s Cemetery in Greenwich beigesetzt.