Papst Julius III. ernannte ihn 1555 zum Gouverneur von Fano. Papst Paul IV. ernannte ihn bald darauf noch zum Gouverneur von Perugia und Umbria. In seiner Eigenschaft als Erzbischof von Rossano nahm er am Konzil von Trient teil.
1565 wurde er päpstlicher Nuntius am Hofe von Philipp II. Bei seiner Rückkehr nach Italien legte er im Januar 1573 sein Amt als Erzbischof von Rossano nieder. Papst Gregor XIII. sandte ihn im gleichen Jahr als päpstlichen Nuntius nach Venedig.
1578 sandte ihn Papst Gregor XIII. als außerordentlichen Legaten nach Köln, nach seiner Rückkehr aus Köln bestimmte ihn der Papst zum Konsultor des Heiligen Offiziums. Am 12. Dezember 1583 ernannte ihn Papst Gregor XIII. schließlich zum Kardinal von San Marcello.
Unter dem Pontifikat von Papst Sixtus V. gewann er sehr viel Einfluss; am 19. November 1586 wurde er Großinquisitor des Heiligen Offiziums.
So kam es, dass das Konklave ihn am 15. September 1590 zum neuen Papst wählte. Zum Papstnamen wählte er bewusst einen Namen, der lange außer Gebrauch war: Schon der hl. Urban I. war Römer. Urban VII. erkrankte jedoch bereits in der Nacht nach seiner Wahl, vermutlich an Malaria, und starb nach einem kurzen Pontifikat von nur 12 Tagen. Er ist in der Cappella del’ Annunziata der Basilika Santa Maria sopra Minerva begraben.
Literatur
Gino Benzoni: Urbano VII. In: Massimo Bray (Hrsg.): Enciclopedia dei Papi. Band 3: Innocenzo VIII, Giovanni Paolo II. Istituto della Enciclopedia Italiana, Rom 2000, S. 222–230 (treccani.it)..