Lévi stammt aus einer Handwerkerfamilie: sein Vater war Hutmacher und seine Mutter Näherin, beide Eltern kamen aus dem Elsass. Ab Oktober 1873 besuchte er das Lycée Charlemagne (4. Arrondissement). Nach dem Baccalauréat in Philosophie 1881 wurde ihm die Aufnahme an der École normale supérieure aufgrund seines zu jungen Alters verweigert. So bereitete er sich autodidaktisch auf die Agrégation (Prüfung für das Lehramt an höheren Schulen) vor, die er 1883 als Zweitbester seines Jahrgangs bestand. Im Anschluss wechselte er an die philologisch-historische (IV.) Sektion der École pratique des hautes études (EPHE), wo er Schüler des Sanskritisten Abel Bergaigne (1838–1888) war, aber auch bei Michel Bréal und Ferdinand de Saussure vergleichende Grammatik sowie bei James Darmesteter iranische Sprachen (Avestisch, Alt- und Mittelpersisch) studierte. Parallel unterrichtete Lévi an der jüdischen Grundschule des Séminaire israélite de France Talmud und Tora[2] und fungierte auch als Hauslehrer der Kinder von GroßrabbinerZadoc Kahn.
1884 erhielt er ein Stipendium der Stadt Paris, um nach London und Oxford zu reisen und in den dortigen Bibliotheken für seine Dissertation zum indischen Theater zu recherchieren. Bei seiner Rückkehr 1885 wurde er Maître de conférences (Dozent) für Sanskrit an der EPHE, ab dem Folgejahr lehrte er auch indische Religionen an der neugegründeten V. (religionswissenschaftlichen) Sektion der EPHE. Angeregt durch zwei japanische Studenten beschäftigte er sich ab 1887 vermehrt mit dem Buddhismus. Nach dem Tod seines akademischen Lehrers Bergaigne übernahm Lévi 1889 dessen Lehrauftrag für Sprache und Literatur des Sanskrit an der Universität von Paris (Sorbonne). Im selben Jahr heiratete er seine Cousine Désirée Bloch. Mit Schriften zum indischen Theater und zu Überlieferungen über Indien in altgriechischen Aufzeichnungen erlangte er 1890 das doctorat d’Etat. Neben verschiedenen indogermanischen Sprachen (darunter Nepali) lernte Lévi auch Chinesisch, Tibetisch, Japanisch und Uigurisch. Seine Arbeiten erstreckten sich auf Philologie, Linguistik, Epigraphik, Numismatik, Philosophie, Geschichtswissenschaft und Kunstgeschichte.[2]
Im Jahr 1894 – mit 31 Jahren – wurde Lévi sowohl zum Professor für Sprache und Literatur des Sanskrit am Collège de France als auch zum directeur d’études für indische Religionen in der V. Sektion der École pratique des hautes études gewählt.[2] Die Lehrstühle hatte er bis zu seinem Tod inne. Zu seinen Schülern gehörten der Tibetologe Jacques Bacot (1877–1965), der Sinologe und Zentralasienforscher Paul Pelliot (1878–1945), der Archäologe und Indochinaforscher Edouard Huber (1879–1914), der Linguist Marcel Cohen (1884–1974), der Historiker und Archäologe George Cœdès (1886–1969), der Tibetologe Juri N. Rjorich (1902–1960), der Südostasienwissenschaftler Paul Mus (1902–1969) sowie der Linguist und Indogermanist Émile Benveniste (1902–1976).
Im Auftrag des französischen Bildungsministeriums unternahm Lévi 1897–98 seine erste Asienreise (Indien, Nepal und Japan mit einem Zwischenstopp in Saigon). Er gehörte 1899 zu den Gründern der École française d’Extrême-Orient (EFEO), deren Ehrenmitglied er später war. Auf Grundlage der von Paul Pelliot entdeckten Manuskripte beteiligte sich Lévi maßgeblich an der Erforschung des Tocharischen, insbesondere der Sprache von Kutscha („Tocharisch B“). Die zweite Asienreise 1921–22 führte ihn erneut nach Indien, vor allem nach Bengalen, wo er Rabindranath Tagore traf und in Shantiniketan unterrichtete, Nepal, Indochina und Japan. Lévi trug zur Gründung der Maison franco-japonaise in Tokio (1924) und des Institut de civilisation indienne in Paris (1927) bei. 1927–28 unternahm er eine weitere Reise nach Japan, Java, Bali und Nepal.[2]
Les études orientales. Leurs leçons, leurs résultats. In: Annales du musée Guimet. Bibliothèque de vulgarisation, Band 36 (1920)
Les grands hommes dans l'histoire de l'Inde. In: Victor V. Golubev (Hrsg.): Conférences faites au Musée Guimet en 1913. Hachette, Paris 1913.
zusammen mit Édouard Chvannes: Les seize Arhat protecteurs de la loi. In: Journal asiatique, Band 20 (1916), Seiten 5–50, 189–304, ISSN0021-762X
Le sutra du sage et du fou. In: Journal asiatique, Band 29 (1925), Seiten 305–332, ISSN0021-762X
Maitreya, le consolateur. In: Musée Guimet (Hrsg.): Études d’orientalisme publiées par le Musée Guimet à la mémoire de Raymonde Linossier, Band 2, Seiten 355–402.
Notes indiennes. Deux notes sur la Vimsatika de Vasubandhu. In: Journal asiatique, Band 29 (1925), Seiten 17–69, ISSN0021-762X
Observations sur une langue précanonique du bouddhisme. In: Journal asiatique, 1912, November/Dezember, Seite 511, ISSN0021-762X
Sur la récitation primitive des textes bouddhiques. In: Journal asiatique, 1915, Mai/Juni, Seiten 401–407, ISSN0021-762X
Une langue précanonique du bouddhisme. In: Journal asiatique, 1912, Seiten 495–514, ISSN0021-762X
Bücher
Le Népal. Étude historique d’un royaume hindou. Toit du Monde, Paris 1985, ISBN 2-903442-11-8 (2 Bände, Nachdruck d. Ausg. Paris 1905)
Le Théâtre Indien (= Bibliothèque de l'Ecole des Hautes Etudes, Reihe 4: Sciences, historiques et philologiques; Band 83). 2. Auflage. Collège de France, Paris 1963[4] (Digitalisat (1890))
La doctrine du sacrifice dans les Brâhmanas (= Bibliothèque de l’École des Hautes Études/ Section des sciences religieuses, Band 118). Édition Brepols, Turnhout 2003, ISBN 2-503-51534-7.[5] (Nachdruck d. Ausg. Paris 1898)
L'inde civilisatrice. Aperçu historique. Librairie d’Amerique & d’Orient, Paris 1938.
L'Inde et le Monde. 2. Auflage. Honoré Champion, Paris 1928 (EA Paris 1926)
Notes sur des manuscrits sanscrits provenant de Bamiyan (Afghanistan) et de Gilgit. Paris 1901.
Vijnaptimatratasiddhi. Deux traités de Vasubandhu (= Bibliothèque de l’´cole des hautes-études, Reihe 4: Sciences, historiques et philologiques; Band 245). Honoré Champion, Paris 1925.
Als Herausgeber
Madhyantavibhangatika. Honoré Champion, Paris 1910.
Mahayana-sutralamkara. Exposé de la doctrine du Grand Véhicule selon le système Yogachara. Rinsen Book, Kyoto 1983, ISBN 4-653-00951-1 (Nachdruck d. Ausg. Paris 1911).
Matériaux pour l'étude du système Vijnaptimatra. Honoré Champion, Paris 1932
Vimsika-Vimsatika de Vasubandhu (= Bibliothèque de l'École des Hautes Etudes, Band 260). Honoré Champion, Paris 1932.
Literatur
Lynne Bansat-Boudon (Hrsg.): Sylvain Lévi (1863–1935). Études indiennes, histoire sociale, actes du colloque tenu à Paris les 8/10 octobre 2003. Édition Brepols, Turnhout 2007, ISBN 978-2-503-52447-4 (Texte in Englisch und Französisch).