Phillips ist guyanischer Abstammung und wurde 1986 im New Yorker Stadtteil Brooklyn als Sohn eines Predigers geboren.[2] Aufgewachsen ist er zeitweise in Guyana.[3] Inspiriert von seinem älteren Bruder begann er bereits im Alter von zwölf Jahren erste Reime zu schreiben und zu rappen.[4] Im Jahr 2010 veröffentlichte der Künstler, damals noch bekannt unter seinem bürgerlichen Namen Carlos St. John, seine ersten Projekte The St. John Portfolio und In Association. Im selben Jahr engagierte das Modelabel Gucci ihn als Model.[5]
Ab 2012 war er als Songwriter für Künstler wie Rihanna, Hoodie Allen, Kiesza, Gorgon City und Nico & Vinz tätig.[6] Dem Album Hard II Love (2016) des Sängers Usher steuerte er zwei Lieder bei.[7] Noch im selben Jahr erschienen erste Projekte unter seinem Künstlernamen SAINt JHN. Am 30. März 2018 wurde sein Debütalbum The Collection veröffentlicht.[7] 2019 arbeitete er im Rahmen der Neuverfilmung von Der König der Löwen zusammen mit Beyoncé an dem dazugehörigen Soundtrack The Lion King: The Gift, woraus die Singleauskopplung Brown Skin Girl entstand.[8] Das Lied erreichte als erstes seiner Veröffentlichungen die britischen und US-amerikanischen Singlecharts.[9] Der Remix des bereits im Juli 2016 ausgekoppelten Lied Roses verhalf dem Sänger 2020 zum Durchbruch. Eine besondere Rolle spielten dabei die Videoplattform TikTok und Snapchat. Auf TiKTok verwendeten 2,5 Millionen User das Video als Hintergrundmusik für ihre Clips, ein beliebter Snapchatfilter (Sommersprossen und Herzen) war mit dem Lied verknüpft.[10] Im März 2020 erreichte das Lied die Top 10 der Singlecharts in Deutschland, Österreich und der Schweiz sowie Platz eins der britischen Charts.[9]