Rewi Alley ist nach dem Māori Rewi Maniapoto benannt, der während der so genannten Neuseelandkriege in den 1860er Jahren Widerstand gegen die Briten geleistet hatte. 1916 trat Rewi Alley in die Armee ein und diente in Frankreich. Nach dem Krieg scheiterte er mit seiner Schafzucht. Im Jahr 1927 ging Rewi Alley nach Shanghai in China und wurde Feuerwehrmann. Er reiste durch China und half bei Unterstützungsmaßnahmen nach der Hungersnot von 1929. Im selben Jahr adoptierte er einen vierzehnjährigen chinesischen Jungen, Alan (段士谋). Später adoptierte er fünf weitere chinesische Kinder.
Nach einem kurzen Besuch in Neuseeland kehrte Rewi Alley nach China zurück und wurde 1932 Fabrikinspektor für den Stadtrat von Shanghai. Er lernte Chinesisch (zunächst den Dialekt von Shanghai, später Hochchinesisch und Klassisches Chinesisch) und lernte eine Reihe bekannter Ausländer kennen: George Hatem, Anna Louise Strong, Agnes Smedley, Edgar Snow und Ruth Weiss. Nach der Invasion der japanischen Armee 1937 begann Rewi Alley, Kooperativen aufzubauen und auch im Ausland Geld zur Unterstützung dieses Projekts zu sammeln, und gründete eine Schule in Shandan.
Eines seiner ersten bekannten Werke von Rewi Alley, Yo Banfa!, wurde auf der Asiatisch-Pazifischen Friedenskonferenz von 1952 in Peking verteilt. 1953 übersiedelte er nach Peking. Er übersetzte zahlreiche Werke aus dem Chinesischen und unternahm Vortragsreisen ins Ausland. 1980 gründete er in Peking die Bailie-Berufsschule (Péilí zhíyè dàxué 培黎职业大学), benannt nach dem Missionar Joseph Bailie (Péi Yìlǐ 裴义理, 1860–1935). Die von Rewi Alley initiierte Kooperativenbewegung Indusco bzw. Gung-ho (chinesisch Gōng-hé 工业合, von Gōngyè hézuòshè zǔzhī 工业合作社组织, „Organisation für Industrie-Kooperativen“), die 1952 im Zuge der Kollektivierung aufgelöst worden war, wurde kurz vor seinem Tod 1987 wiederbelebt.
In den letzten dreißig Jahren seines Lebens lebte er in einer Wohnung im Gebäude der ehemaligen italienischen Gesandtschaft in Peking; im selben Gebäude lebte u. a. Anna Louise Strong. Es ist heute ein Museum.
Werke
Lyrik
Peace Through the Ages, Translations from the Poets of China, 1954
The People Speak Out: Translations Of Poems And Songs Of The People Of China, 1954
Fragments of Living Peking and Other Poems, 1955
The Mistake, 1956
Beyond the Withered Oak Ten Thousand Saplings Grow, 1957
Human China, 1957
Journey to Outer Mongolia: A Diary with Poems, 1957
The People Sing, 1958
Poems of Protest, 1968
Over China’s Hills of Blue: Unpublished Poems and New Poems, 1974
Today and Tomorrow, 1975
Snow over the Pines, 1977
The Freshening Breeze, 1977
Folk Poems from China’s Minorities, 1982
Bai Juyi, 1983
Light and Shadow along a Great Road – An Anthology of Modern Chinese Poetry, 1984; ISBN 0-8351-1516-X
In Southeast Asia Today, the United States, Vietnam, China
Upsurge, Asia and the Pacific
What Is Sin?
Who Is the Enemy
Winds of Change
Prosa und Sachbücher
A Highway, and an Old Chinese Doctor: A Story of Travel through Unoccupied China during the War of Resistance, and Some Notes on Chinese Medicine
Gung Ho, 1948
Leaves from a Sandan Notebook, 1950
Yo Banfa! (We Have a Way!), 1952
The People Have Strength, 1954/1957
Buffalo Boys of Viet-Nam, 1956
Land of the Morning Calm: A Diary of Summer Days in Korea, 1956
Man Against Flood – A Story of the 1954 Flood on the Yangtse and of the Reconstruction That Followed It, 1956
Spring in Vietnam. A Diary of a Journey, 1956
Children of the Dawn, Stories of Asian Peasant Children, 1957
Peking Opera: An Introduction Through Pictures by Eva Siao and Text by Rewi Alley, 1957; deutsche Übersetzung (von Ruth Weiss): Die Peking-Oper
Stories out of China, 1958
Sandan: An Adventure in Creative Education, 1959; Reprint ISBN 99912-0-016-9
China’s Hinterland – in the Great Leap Forward, 1961
Land and Folk in Kiangsi – a Chinese Province in 1961, 1962
Amongst Hills and Streams of Hunan, 1963
Our Seven – Their Five – A Fragment from the Story of Gung Ho, 1963
For the Children of the Whole World, 1966
Chinese Children, 1972
Taiwan: A Background Study, 1972/1976
Prisoners: Shanghai 1936, 1973
The Rebels, 1973
Travels in China: 1966–71, 1973
Refugees from Viet Nam in China, 1980
Six Americans in China, 1985
At 90: Memoirs of my China Years, 1986
Rewi Alley, An Autobiography, 1987, ISBN 0-477-01350-3 (Neuauflage des Buches von 1986)
Rewi Alley.NZ China Friendship Society, archiviert vom Original am 13. Januar 2007; abgerufen am 8. September 2014 (englisch, Originalwebseite nicht mehr verfügbar).
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